Caso práctico: Un romance de oficina salió mal

¿Beber después de la conferencia?
¿Toda la banda?
Brad: Sólo yo. Otros vuelan esta noche.
Elizabeth: OK. ¿Bar del hotel a 7?
Brad: Nos vemos allí.

No pasó nada esa primera noche. Sí, Brad había coqueteado. Sí, Elizabeth había coqueteado de nuevo. Habían tomado más de un trago. Pero ella sabía que era mejor que llevarlo más lejos. Fue el CFO de su empresa, una start-up de software con unos 75 empleados. Ella era su vendedor estrella. Estaban en una conferencia, con contactos de la industria por todas partes, usando sus cuentas de gastos corporativos. Tal vez el coqueteo conduciría a algo; tal vez no. Pero si lo hizo, ella quería que empezara bien.

¿Listo para tu gran cita?
Elizabeth: Nerviosa.
Ada: ¿Porque él es tu jefe?
Elizabeth: ¡No lo es! Sólo C-suite. Y súper inteligente.
Ada: No está mal parecido tampoco... ¡Buena suerte!

Christopher Delorenzo

Era verdad: Brad no era su jefe. Dirigió el equipo financiero. Ella informó al jefe de ventas, quien se presentó ante el director de COO, y ella y Brad rara vez interactuaron en el trabajo. Sólo se conocieron en el último par de meses, después de que se le pidiera que presentara en unas cuantas conferencias de inversores, replanteando la espila que había dado con éxito a tantos clientes. Aún así, cuando pocos días después de sus tragos en el hotel, él la había invitado a salir a una «cita real», Elizabeth inicialmente desmoronó, preguntándose si era una buena idea. Pero él le había asegurado que no estarían rompiendo ninguna regla. Él no la evaluó ni siquiera fijó su sueldo. Y dada su posición en la compañía, eran más parecidos a sus compañeros. Le gustaba, la respetaba, quería conocerla mejor. Así que ella dijo que sí, y habían pasado un rato increíble juntos.

Una noche divertida.
Elizabeth: ¿Tal vez demasiado divertido?
Brad: Nunca demasiado. ¿La cena otra vez el viernes? ¿El nuevo tailandés?
Elizabeth: Claro. En el DL por ahora, ¿verdad?
Brad: OK

Se las arreglaron para mantener en secreto la relación incipiente durante tres semanas. Pero entonces dos colegas los vieron en un restaurante al otro lado de la ciudad un sábado por la noche, y se vieron obligados a limpiarse. Para el lunes por la mañana, parecía que todos en la oficina lo sabían. Hubo susurros de algunas de las mujeres más jóvenes y lo que se sentía implacable, aunque de buen carácter, burlándose de los chicos del equipo de ventas.

«¡Pensé que ibas tras clientes, no compañeros de trabajo, Lizzy!»

Pensó que esa podría ser la magnitud de las consecuencias, pero al día siguiente su jefe la sacó a un lado.

«Mira, Elizabeth, me gustas tanto tú como Brad, y lo que hagas en privado es asunto tuyo. Pero por favor, manténgalo fuera de la oficina. No quiero que esto te distraiga o, bueno, menoscabar tu reputación por aquí».

La vergüenza de Elizabeth rápidamente se convirtió en frustración. Esperaba que Brad estuviera recibiendo la misma conferencia.

¡Noche de chicas! ¿Sigue ocupado con Brad?
Elizabeth: No.
Ada:?
Elizabeth: Larga historia.
Ada: ¡Cuéntame sobre los cócteles! La taberna 20h

Después de dos meses de citas románticas para cenar, mensajes diarios e incluso un breve encuentro y saludo con sus padres, ella y Brad se habían callado. Afirmó que estaba ocupado con el trabajo, pero era la mitad del trimestre, y no había grandes reuniones de administración o junta en el expediente. Prometió que iban a cenar después del trabajo este jueves, por lo que inicialmente rechazó la invitación de Ada. Pero cuando terminó su última llamada para la noche y se detuvo en su oficina, la encontró vacía.

«¿Has visto a Brad?» preguntó a uno de los CPA que pasaban por allí.

La miró, luego bajó sus zapatos, las mejillas repentinamente rosadas.

«Er, creo que dijo que tenía una especie de reunión de último minuto, eh, fuera de la oficina.»

Su tartamudeo hizo que Elizabeth se pregunte.

Caso práctico Notas de enseñanza

J. Neil Bearden enseña el caso en el que este se basa en sus cursos de ética MBA y MBA ejecutivo.

¿Qué te atrajo a este caso?
Se basa en una historia que un estudiante compartió en clase. Decidí enseñarlo cuando vi las reacciones de sus compañeros. Hubo un profundo desacuerdo sobre «lo correcto», y la gente se volvió emocional, lo que hizo para una gran discusión. Ahora he enseñado el caso a casi 1.000 personas, y siempre tiene un gran impacto. Muchos estudiantes me dicen que han estado en o alrededor de situaciones similares, y la mayoría puede identificarse con ella de alguna manera.

¿Cómo suele desarrollarse el debate?
Algunas personas piensan que la protagonista es responsable de la situación en la que se encuentra y por lo tanto debería «chuparlo» o irse. Otros culpan a los líderes de la compañía por fomentar un entorno poco profesional y argumentan que debe buscar recursos legales. La gente tiene dificultades para ver la legitimidad de los puntos de vista opuestos.

¿Qué esperas que te lleven los estudiantes?
Una lección es que las relaciones de oficina pueden tener consecuencias profesionales. Otra es la importancia de la empatía. Espero que el caso anime a los estudiantes, especialmente a los hombres, a pensar en sus subordinados y colegas como seres humanos con sentimientos reales y a tratarlos en consecuencia.

«Sí», dijo casualmente, «creo que se suponía que debía darle algunos números de antemano. ¿Sabes quién más iba?» Ahora el joven parecía confundido.

«Um, creo que Claudia? Se fueron juntos». Elizabeth forzó una sonrisa. Claudia fue la nueva recluta del equipo de ventas: joven, ansiosa, bonita.

«Genial, gracias.» Intentó llamar y enviar mensajes de texto a Brad, pero él no respondió. Así que conoció a las chicas por unas copas de vino y se fue a casa sola.

Lamento lo de ayer. Emergencia laboral. Teléfono izquierdo en un Uber. Acabo de recibir tus msgs.
Elizabeth: ¿No podías pedir prestado un teléfono? ¿O correo electrónico?
Brad: Estaba v ocupado. Cosas de la junta. Trabajando toda la noche.
¿Con Claudia?
Deberíamos hablar. ¿Café a las 11?

Después, se dio cuenta de que él había elegido el café de la compañía para que no hiciera una escena. Y ella no lo hizo, incluso cuando él le dijo que había salido con Claudia la noche anterior, y dos veces antes. No podían luchar contra la «conexión instantánea», explicó, y debido a que las cosas se ponían serias, tuvo que dejar de ver a otras personas. Elizabeth se preguntaba si era la única que Brad estaba dando este discurso hasta ese día. Nunca hablaban de exclusividad, pero ella asumió... Se sintió ciega, herida y enojada. Pero ella la mantuvo fría.

«Obviamente, estoy sorprendido y, creo justificadamente, molesta», dijo en un tono tan siquiera como pudo reunir. «Claramente, esto no era lo que yo pensaba que era, y tú no eras quien yo creía que eras, así que probablemente sea mejor que se acabe».

Brad sonrió. «Gracias por entender, Elizabeth. Sabía que serías un profesional en esto». Después de que se fue, ella entró en el baño de damas, se cerró en un puesto y lloró.

Ada: ¿Saliste esta noche?
Sólo te derribaré.
Ada: ¿Aún así de malo?
Elizabeth: PDA constante de B&C.
Ada? ( ¡Déjame distraerte!
Esta noche no. Enterrándome en el trabajo.

Ella podría manejarlo, pensó, si dejaran de alardear de su relación frente a ella y a todos los demás. Se sentía como una tonta. Hubo una breve reivindicación cuando se enteró de que la recién nombrada jefa de HRH —un ejecutivo experimentado traído para proporcionar «supervisión de adultos» a la creciente puesta en marcha, estaba instituyendo una política contra la fraternización. Pero Elizabeth pronto se enteró de que solo se aplicaba a las personas con relaciones informantes, y Brad y Claudia habrían sido abuelos de todos modos. El CEO incluso pareció referirse a ellos en la reunión de todo el personal que llamó para anunciar las nuevas reglas: «¡Por supuesto, no estamos tratando de separar a ninguna pareja feliz!» , lo que impulsó a Brad y Claudia, sentados juntos en la primera fila, a intercambiar sonrisas curtesas. Elizabeth podía sentir a la gente observándola por una reacción, algunos con preocupación, la mayoría con la curiosidad alimentada por schadenfreude. Ella actuó como si no hubiera visto nada, miró su teléfono, y fingió responder a un correo electrónico extremadamente urgente.

Elizabeth: ¿Puedo pedirle un favor?
Brad:?
Elizabeth: ¿Te importaría tonificarlo con C en la oficina?
Brad: ¿Qué tonifica?
Sabes a lo que me refiero.
No estoy seguro de que lo haga. Estamos tratando de mantenernos fuera de su camino. Pero en algún momento tienes que superar esto.

Cuando Elizabeth entró en la oficina a la mañana siguiente, Claudia la interceptó.

«¿Tienes un minuto, Elizabeth?» ¿Brad le había dicho algo ya?

«¿Qué es?» Elizabeth dijo, en un tono más frío de lo que pretendía. Claudia con cerdas.

«Sólo quería hacerte saber que me han pedido que vaya a la conferencia de inversores en Nueva York la semana que viene. Quieren que te vea dar tu presentación». Ella se detuvo. «Y probablemente deberías escuchar esto de mí primero: Brad y yo estamos comprometidos.»

Elizabeth sintió que el viento había sido derribada de ella. Esto ¿Se quedaban alejados de su camino?

«Oh», dijo ella, tratando de mariscal sus emociones. Desafortunadamente, no funcionó. —Bueno —añadió, sonando incluso más tiesto que antes—, les deseo a ambos la mejor de las suertes. Parecéis perfectos juntos».

Se dio unos minutos para calmarse, y luego localizó a su jefe trabajando en una sala de conferencias vacía.

«Claudia mencionó que también se va a Nueva York», dijo. «¿Realmente tiene sentido que ambos estemos allí cuando todavía estamos por debajo del objetivo para el mes? Es una conferencia de inversores, no un evento de ventas».

Su jefe la miró intensamente y le dijo que cerrara la puerta.

«A veces los inversores pueden convertirse en clientes o llevarnos a otros nuevos, como bien sabes, Elizabeth. Pero la principal razón por la que la gerencia quiere que Claudia esté ahí para que pueda ver lo que haces en el escenario. Si la hacemos para que lo haga, tendría más tiempo, lo que, entre tú y yo, es una asignación mucho mejor de recursos». Bajó la voz. «Honestamente, si pudieras superar la situación personal aquí, serías un gran mentor para ella.»

Elizabeth no podía creerlo. Por supuesto, ella estaba tratando de superarlo. Pero enviándola a un viaje de negocios con su ex novio y su prometido. y pidiéndole que asesorara a la mujer para que pudiera hacerse cargo de un papel de alta visibilidad que la propia Elizabeth había creado? Eso fue demasiado.

Puede que tenga que renunciar.
Ada: ¡Te encanta tu trabajo! ¡Eres genial en eso! ¡Ganos más $ lo que yo ganaré!
No te guste más.
No puedes dejar que B&C arruine tu vida.
Entonces no puedo verlos todos los días...

Elizabeth recibía llamadas de cazadores de cabezas todo el tiempo, pero siempre las había ignorado. Le encantaba su trabajo, sus colegas (bueno, la mayoría de ellos), su empresa y su cultura empresarial. Ella era una de las startups más habladas de la industria, la heredera aparente de su jefe y una eventual aspirante a la C-suite. Ada tenía razón sobre su compensación, también: con salario, bonificaciones y opciones de acciones (que aún tenía un año para chaleco), su paquete era una especie de locura. Ella no podía irse. Pero después de todo con Brad, hacer un descanso limpio se veía cada vez más atractivo.

Un reclutador la había contactado la semana pasada sobre un papel en un Fortuna 500: una organización grande e impersonal donde nadie conocía ni se preocupaba por la vida amorosa de nadie más. Pero esa posición sería un movimiento lateral, con menos autonomía y ventaja financiera. Otras Startups se acercaron casi a diario, pero no estaba segura de que estuviera dispuesta a asumir ese tipo de apuesta en otra pequeña empresa. Otra opción era la transferencia: el comité ejecutivo acababa de decidir abrir una oficina en Londres, y el nuevo gerente de ventas europeo estaba buscando un número dos. Pero eso significaría dar un paso atrás en su carrera y alejarse de sus amigos y familiares, y aún así tendría que lidiar con Brad y Claudia. ¿Debería ella, podría ella, ¿Sólo chupar? ¿O era hora de seguir adelante?

Pregunta: ¿Debería Elizabeth quedarse en su compañía?
Los expertos responden

Karen Firestone es presidente y CEO de Aureus Asset Management y autor de Incluso las probabilidades: la toma de riesgos sensatos en los negocios, la inversión y la vida.

Yo nunca lo haría aconsejar a Elizabeth que deje su trabajo actual antes de que se asegure uno nuevo, pero creo que debería buscar inmediatamente y agresivamente otras oportunidades. Su entorno de trabajo actual es tóxico para ella, en parte debido a la cultura chovinística dominada por los hombres de la compañía y el comportamiento insensible de Brad, pero también porque es incapaz de controlar sus reacciones y dejar atrás el episodio.

Está molesta y distraída, y su gerente la trata como bienes dañados; necesita salir antes de que su desempeño y su reputación profesional sufran más. Tal vez ella tenga motivos para una demanda, pero considere los altos costos financieros y emocionales de luchar esa batalla. Sería mejor llevarle sus talentos a un empleador que los apreciará.

No hay duda de que muchas empresas encontrarán que es una candidata extremadamente atractiva. Una exitosa gerente de ventas con la habilidad de hablar con los inversores es una mercancía rara en el mundo de la tecnología, y su empleador actual no se atrevería a darle nada más que una recomendación brillante.

Elizabeth debería llevar sus talentos a un empleador que los apreciará.

Así que en las negociaciones con los posibles empleadores, ella no debería tener reparos en pedir un paquete de compensación equivalente a su actual, incluyendo las opciones de acciones que dejaría sobre la mesa si cambiara de trabajo. Un factor clave de la desigualdad de ingresos entre los géneros es el hecho de que las mujeres no exijan la misma remuneración y prestaciones que reciben los hombres. Elizabeth no debería ser tímida en declarar su valor en el mercado y aceptar una oferta del mejor postor. Si alguien pregunta por qué se va, debe decirles que ha hecho un gran trabajo y está lista para algo más grande. No me preocupa nada su capacidad de ascender a otra organización.

Al mismo tiempo, necesita aprender de esta experiencia y usar un mejor juicio en el futuro. No la culpo por aceptar una invitación a beber con un colega, o incluso por salir con alguien en la oficina. La gente hace esas cosas todo el tiempo, y algunos romances en el lugar de trabajo funcionan felizmente, como puede ser el caso de Brad y Claudia. De hecho, creo que los edictos antifraternización son algo ingenuos.

Su verdadero error fue dejarse demasiado invertida en alguien que no estaba tan invertido en ella, y no pensar en las consecuencias de que eso se juega en la oficina. Cada relación implica correr un riesgo, es posible que resulte herido o lastime a la otra persona, pero esos riesgos se amplifican cuando sale con un compañero de trabajo. Elizabeth necesita recordar eso, reconocer sus puntos ciegos, y tener más cuidado la próxima vez. No siempre podemos controlar las conexiones emocionales, pero durante al menos un par de años, debe esforzarse por mantener su vida amorosa y laboral separadas.

Wendi S. Lazar es socio y codirige las personas y los ejecutivos y profesionales de Outten & Golden, un bufete de abogados laborales.

Por el momento, Elizabeth no está en el estado de ánimo adecuado para tomar una decisión que alterará drásticamente su carrera y su situación financiera. Sus emociones son muy altas, y renunciar sin negociar una salida «mutua» elegante no sería en su mejor interés. Y con el tiempo, ella puede encontrar que puede seguir adelante psicológicamente sin salir de la compañía. Así que mi consejo para ella sería que lo dejara al menos hasta que sus opciones de acciones se hayan vested. Mientras tanto, debería construir su caso para obtener una compensación justa por sus años de éxito e inversión, y posiblemente por un trato desigual, si no ilegal, si decide irse.

Como una empleada exitosa y de alto nivel, Elizabeth debería haberse dado cuenta de los riesgos implicados en un romance de oficina. La realidad es que las mujeres que se extravian de las reglas de socialización corporativa a menudo son demonizadas, mientras que los hombres que se comportan de la misma manera son celebrados por el «club de chicos» corporativo. Pero ella es una artista fuerte y una líder en su grupo, así que no debería perder su confianza. Ahora es cuando más necesita recurrir a su profesionalismo y conocimiento de negocios para demostrar su resiliencia y valor.

Aunque los hechos limitados en este caso no proporcionan ninguna base para que Elizabeth presente una queja legal contra su empresa, veo una dinámica poco saludable en la organización, una en la que las personas en o por debajo de su nivel son «administradas», mientras que los ejecutivos de C-suite son libres de actuar como les plazca. Vemos que se le dice a Elizabeth que mantenga su relación «fuera de la oficina» y que supere su «situación personal», pero no hay evidencia de que Brad haya sido aconsejado para mantener sus asuntos discretos o dejar de salir con subordinados. Por el contrario, el CEO parece sonreír cariñosamente en «la pareja feliz».

Elizabeth no está en el estado de ánimo correcto para tomar una decisión que altere su carrera.

La nueva política antifraternización de la compañía es un intento de establecer algunas pautas, pero no cubre las relaciones fuera de las líneas de notificación. Y es un reemplazo totalmente inadecuado para un liderazgo fuerte en los temas delicados de los límites personales y profesionales y los desequilibrios de poder.

Elizabeth debe considerar cuidadosamente su situación en el contexto de la cultura de la empresa a la hora de decidir si quedarse o irse. Si el CEO y el director de Recursos Humanos no cambian lo que parece ser un entorno muy dominado por los hombres en el que el comportamiento inapropiado de las personas en el poder no se controla, ella debería , por la oportunidad correcta en el momento de su elección.

Los estudios de caso ficticios de HBR presentan problemas a los que se enfrentan los líderes en empresas reales y ofrecen soluciones de expertos.— Escrito por J. Neil Bearden