Estudio de caso: Elecciones profesionales cuando la vida es corta

Los líderes de MedPath no solían derramar lágrimas en sus reuniones semanales, pero esta fue una excepción. Gil Lehner, uno de los cuatro fundadores de la empresa emergente, acababa de hablar a los demás sobre su diagnóstico: tenía un cáncer de pulmón de células pequeñas y, aunque tenía previsto combatirlo con su tenacidad característica, sus probabilidades de sobrevivir más de cinco años eran solo de alrededor del 18%.

Tras unos momentos de sombrío silencio, Gil aplaudió y se sentó erguido. «Aún no estoy muerto», bromeó. El joven israelí tuvo una actitud siempre positiva y se negó a consentir la tristeza del equipo durante mucho tiempo. Tenían demasiado trabajo por hacer.

(Nota del editor: Este estudio de caso ficticio aparecerá en un próximo número de Harvard Business Review, junto con comentarios de expertos y lectores. Si desea que su comentario se considere para su publicación, asegúrese de incluir su nombre completo, afiliación empresarial o universitaria y dirección de correo electrónico.)

MedPath era una empresa de tecnología con sede en Nueva York que se centraba en convertir los teléfonos móviles en potentes microscopios. Gil y sus socios, todos recién graduados de una escuela de negocios, habían conseguido su primera ronda de financiación ocho meses antes y estaban a punto de recibir otra pronto. Actualmente estaban probando varios lentes de plástico que podrían reducir el coste del microscopio y, al mismo tiempo, ofrecer la mayor amplificación disponible para un dispositivo móvil.

«Hablemos de la siguiente fase de las pruebas», dijo Gil. Era el experto científico del equipo, se doctoró en biología y trabajó en una empresa de atención médica en Israel antes de estudiar su MBA.

Michael Shrock, el experto en finanzas del equipo, sacudió la cabeza. «Simplemente no tiene sentido. No es fumador. Apenas tiene 30 años».

«Los médicos me dicen que soy un caso inusual. Es muy raro que alguien como yo tenga este tipo de cáncer, pero ocurre. Ya he hablado con otro paciente de mi edad».

Michael no dejaba de sacudir la cabeza.

«¿Alguien tiene alguna otra pregunta antes de que volvamos al trabajo?» Dijo Gil.

«¿Cómo está Ruti?» Preguntó Carly Gardos, directora de tecnología de MedPath.

«Lo está manejando mejor que la mayoría de las novias primerizas. Al fin y al cabo, somos israelíes. Ya tiene mi plan de tratamiento trazado».

«¿Así que se va a quedar aquí en la ciudad? ¿Seguir trabajando? ¿Está seguro de que quiere?» Preguntó Michael tentativamente.

«Aún no lo he pensado bien, pero sí, estoy comprometido con ustedes y Sloan-Kettering tiene algunos de los mejores médicos de oncología del mundo. La quimioterapia será dura, pero debería tener tiempo de sobra para sentirme bien. Así que me gustaría que todo lo demás fuera lo más normal posible».

«Sabe, su salud es más importante que esta empresa», dijo Carly. Todos asintieron con la cabeza.

«Lo sé, pero creo que puedo centrarme en ambas», dijo Gil. «¿Ahora podemos cambiar de tema, por favor?»

Labor of Love: un mes después del diagnóstico

Tres semanas después, dos amigos de Gil, Arthur Kraus y Maya Hanley, que aún estaban cursando su segundo año en la escuela de negocios, lo invitaron a volver al campus para comer con David Johansen, el profesor de gestión empresarial que había sido su mentor desde que hicieron un proyecto grupal en su clase hace un año.

Gil se encontró con sus amigos en las escaleras que conducen a la oficina de David. «Antes de que pregunte: Sí, los tratamientos van bien. Sí, estoy bien. Sí, Ruti está bien. Sí, el pronóstico es el mismo». Sonrió. «Por supuesto, probablemente no vaya a almorzar mucho, pero me muero por enterarme de esta gran idea. ¿Qué pasa?»

«Esperemos a que estemos con David», dijo Arthur, intentando igualar el tono optimista de Gil. «Queremos presentárselo a los dos al mismo tiempo».

Cuando llamaron a la puerta del profesor, la abrió inmediatamente. «Entre, entre. Siéntese», dijo David mientras los hacía entrar. «Gil, ¿cómo está? ¿Sabe algo sobre la gran idea que estos dos están ansiosos por compartir?»

«Yo también estoy en la oscuridad», dijo. «Y le va bien en el otro frente».

«Está bien», dijo Maya. «Aquí va». Explicó que, inspirándose en el diagnóstico de Gil, Arthur y ella habían empezado a investigar sobre el cáncer de pulmón y, en particular, por qué los no fumadores lo contraían. Habían aprendido que, en general, el cáncer de pulmón recibía mucho menos apoyo financiero que otros tipos de cáncer». No hay mucha simpatía cuando la gente piensa que las víctimas se han contagiado de la enfermedad por sí mismas», dijo Arthur.

«Ah, la mentalidad de ’los fumadores conocen los riesgos; deben asumir las consecuencias’», respondió David.

«Sí», asintió Maya. «Pero todos sabemos que no es Gil».

«Y aunque fuera fumador, no me gustaría esa lógica», dijo Gil.

Además, explicó Maya, de los fondos que se destinaron a la investigación del cáncer de pulmón, la mayoría se destinó a la variedad de células no pequeñas, mucho más común. Los donantes y las instituciones médicas parecían pensar que había muy pocas personas con cáncer de pulmón de células pequeñas, relativamente hablando, como para justificar la inversión.

«Pero», continuó, «tenemos un plan para cambiarlo». Entregó carpetas idénticas a Gil y David». Queremos crear un premio para recompensar las ideas innovadoras en este área en particular».

Les contó que Karim Lakhani, profesor de Harvard, acababa de terminar un estudio que demostraba que las iniciativas de investigación basadas en premios no solo crean conciencia sobre las enfermedades menos conocidas, sino que también generan importantes avances científicos. A menudo, el premio atrae a científicos que actualmente no estudian la enfermedad y que exploran cómo su trabajo podría aplicarse a la enfermedad.

«Nuestro objetivo sería llenar la cartera de tratamiento con ideas nuevas», dijo Arthur.

«Vaya», dijo Gil, abriendo la carpeta y escaneando la propuesta. «No sé qué decir».

David, que ya estaba leyendo la última página del documento, se dirigió a Maya y Arthur. «¿Supongo que ya ha consultado al profesor que hizo el estudio?»

Asintieron con la cabeza.

«El mayor obstáculo será recaudar los fondos», dijo Arthur. «Queremos que el premio sea significativo, un millón de dólares. Y queremos ofrecer premios más pequeños para diferentes áreas, como uno en biomarcadores y otro en tratamiento».

«Dado el tamaño de nuestra comunidad académica, podría empezar por aquí», dijo David. «Y Gil, como rostro de la iniciativa, podría ayudar». De hecho, sus profesores y compañeros de clase apreciaban a Gil en todo el mundo; desde el momento en que llegó al campus, quedaron encantados con su entusiasmo y generosidad.

«Suponiendo que ambos se comprometan a hacer que esto suceda, creo que sería una excelente actividad de posgrado». Arthur y Maya parecían contentos; era su último semestre y, aunque ambos tenían ofertas de trabajo de consultoras, a ninguna de las dos le entusiasmaba aceptarlas. «Recuerde que este tipo de esfuerzos son obra de amor, al menos al principio. No debería esperar ganar un salario de inmediato».

«Lo sabemos», dijo Maya. «Pero queremos hacer algo significativo. Los trabajos de consultoría siempre estarán ahí».

«¿Qué hay de usted, Gil?» Preguntó David. «Sé que tiene un plato lleno con MedPath e imagino que su tratamiento le va a ocupar mucho tiempo y energía. ¿Tendría tiempo de participar?»

«No tendría que hacerlo», dijo Arthur rápidamente. «Es decir, nos encantaría que participara en todo lo que pueda, Gil, al menos en la recaudación de fondos. Pero entendemos que tiene mucho en lo que centrarse ahora mismo».

Todos lo miraron. «Apoyo la idea al cien por cien», dijo, «y me conmueve que se hayan hecho cargo de esto. Y sí quiero participar: si no voy a ganar esta batalla, quiero que otras personas lo hagan. Pero necesitaré algo de tiempo para pensarlo. MedPath es en un momento crítico, y le prometí a Ruti que me centraría en la segunda ronda de quimioterapia por ahora».

Arthur se atragantó cuando intentaba hablar, se cogió y se disculpó.

«Está bien. Me parece que últimamente tengo ese efecto en la gente», dijo Gil.

Se levantaron todos para irse, pero David le pidió que se quedara atrás.

«Quiero que sepa que estoy aquí si quiere hablar sobre MedPath, este premio, cualquier cosa», dijo.

«Es extraño», respondió Gil.» Pensaba que lo tenía todo planeado: la esposa, el MBA, la empresa emergente. Tenía el control total de mi vida. No estoy seguro de lo que va a pasar la semana que viene, no importa dentro de tres meses o tres años. La mayoría de las personas tienen muchas oportunidades de tomar decisiones profesionales importantes en sus vidas. Puede que solo tenga uno. Quiero hacerlo bien».

De vuelta a casa: tres meses después del diagnóstico

La casa de los padres de Gil en las afueras de Haifa estaba abarrotada. Cuando su familia se enteró de que Ruti y él volverían a Israel para la Pascua, todos hicieron tiempo para verlo. Pero Gil había insistido en que no se hablara del pronóstico, el tratamiento, el cáncer o la muerte, así que el ambiente era desenfadado, incluso festivo.

Unas horas después de la fiesta, Gil se las arregló para escapar al patio trasero para descansar un poco. Su primo Tomer lo siguió. Los dos hombres habían crecido en el mismo barrio y habían ido a las mismas escuelas; ahora Tomer estaba casado y tenía dos hijos pequeños y trabajaba en una empresa emergente de tecnología en Tel Aviv.

«Tiene buen aspecto», le dijo Tomer a su primo.

«¿No es que me esté muriendo?» Bromeó Gil.

«Difícilmente lo sabría», le respondió Tomer.

«De hecho, me siento bien. La quimioterapia fue mala, pero por ahora ha detenido las lesiones».

«Lo he oído todo. Parece que cada vez que vomita, Ruti llama a su madre, su madre llama a la mía y la mía me llama a mí. Es un árbol de teléfonos de Gil Lehner. También sé todo sobre el juicio que empezará cuando regrese».

Gil se rió. «Es agradable que te amen, supongo».

«Tampoco le sorprenderá saber que su padre me ha pedido que hable con usted», dijo Tomer.

«¿Sobre la mudanza?»

«Se supone que debo decirle que termine la prueba y vuelva a casa este verano. Haga el resto del tratamiento aquí. Pase tiempo con Ruti, sus padres, los primos, todos nuestros hijos. Aquí tiene un sistema de apoyo, y Ruti también. En el gran esquema de las cosas, la familia lo ayudará mucho más que el trabajo». Hizo una pausa. «Por supuesto, no puedo imaginarme ni por un momento estar en su lugar, así que no dude en decirme que me calle».

«No se preocupe. El tío Jacob se adelantó a usted. Dice que puede llevarme a cualquier ensayo clínico del país y a un trabajo a tiempo parcial en el Fondo de Investigación del Cáncer de Israel. Hizo que la culpa de mamá y papá fuera mucho más fuerte de lo que usted podría». Gil hizo una pausa un momento. «Debo admitir que la idea de volver a casa es reconfortante y sé que podría lograr mucho en el Fondo de Investigación.

«Sabe, Ruti insistió en que yo también detendría todo al principio», continuó. «Supere los tratamientos y luego disfrute de nuestra vida todo lo que podamos. Quería viajar por el mundo, solo nosotros dos. Pero luego se dio cuenta de lo feliz que soy cuando estoy trabajando. Y trabajar es muy bueno».

Actualizó a Tomer en MedPath y le explicó que el equipo había logrado un gran avance: estaban produciendo imágenes que eran mucho más claras y fáciles de transmitir a través del móvil. Tenían interés por parte de la Organización Mundial de la Salud y los inversores pedían a gritos obtener más información. «Así que, si me quedo con ello, podría ganar una cantidad considerable de dinero, si no fuera para mí, para Ruti y mis padres. Además, ayudaría a muchos enfermos que de otro modo no recibirían atención».

«Entiendo que no querrá darse por vencido», dijo Tomer.

«Pero hay otra opción». Explicó el proyecto de Maya y Arthur. Ya habían recaudado 300 000 dólares de exalumnos de escuelas de negocios y habían estado presionando a Gil para que se involucrara más en la recaudación de fondos y pudiera anunciar el premio en otoño. «Me gusta la idea de luchar contra esta enfermedad, no solo en mi cuerpo sino a mayor escala, y creo que este premio podría tener un impacto real».

«¿Existe la posibilidad de que pueda financiar un gran avance que pueda ayudarlo?»

«Posiblemente. Es imposible saberlo. Ruti se entusiasma cuando habla con Arthur y Maya».

«Caray, Gil, esto es pesado. Sé que ha dicho que no debemos hablar de la muerte y, por mi parte, sigo creyendo que puede superar esto. Pero si resulta ser cierto que solo le quedan unos años, ¿quiere pasarlos como emprendedor, activista o con su familia? ¿Qué tipo de legado quiere dejar atrás?»

Pregunta: ¿Debería Gil seguir trabajando en MedPath, ayudar a lanzar el premio o mudarse a Israel?

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