El capitalismo en Japón: los cárteles y el keiretsu

Mientras las empresas estadounidenses luchan por acceder a los mercados japoneses, se plantean dos preguntas una y otra vez: ¿El keiretsu japonés —relaciones íntimas y duraderas entre proveedores y clientes— impide injustamente a los estadounidenses la entrada al mercado japonés? Y si es así, ¿cambiará Japón para corregir la situación? Pero estas preguntas ignoran un hecho fundamental: los keiretsu son una prueba de la naturaleza básica de Japón y el capitalismo japonés es muy diferente de la práctica empresarial típica de Occidente. Los ejecutivos de negocios occidentales están familiarizados con los cárteles como acuerdos informales (y normalmente ilegales) entre empresas para controlar los precios y frenar la competencia entre ellas. En Japón, los cárteles son una forma de vida y el keiretsu, un vehículo estructural que garantiza su éxito continuo.

Este entramado de intereses entrelazados depende de la aceptación de un contrato social nacional por parte de los trabajadores, las empresas y el gobierno, así como del cumplimiento por parte de los consumidores, que se ven penalizados por él. Y esta versión idiosincrásica japonesa del capitalismo —unificada más por la tradición y la costumbre que por vínculos legales formales, como las direcciones entrelazadas y la propiedad cruzada— ha demostrado ser al menos tan vigorosa como sus homólogas estadounidenses o europeas.

De hecho, la fortaleza de Japón hace que mucha gente se pregunte si el keiretsu es el sistema sociopolítico y económico ideal, el nuevo paradigma de la supremacía industrial. Y si lo es, ¿deberían los Estados Unidos construir su propio keiretsu o reducir las restricciones antimonopolio a los cárteles nacionales? Los países en desarrollo están atentos para ver si el rival japonés suplantará a la versión estadounidense del capitalismo. De hecho, parafraseando al exembajador Mike Mansfield, ninguna competencia bilateral tendrá más importancia en los Estados Unidos después de la Guerra Fría.

El sistema nacional de Japón es único, pero no es inexpugnable ni inmutable. La primera tarea, tanto para los competidores internacionales de Japón como para las empresas que codician el mercado japonés, es entender cómo funciona ese sistema. Es probable que los principios de los cárteles dominen los negocios en Japón durante mucho tiempo, pero incluso los sistemas más antiguos evolucionan y cualquier cambio en las prácticas de los cárteles presentará oportunidades para alertar a las empresas estadounidenses. Solo una cosa parece segura hoy en día: una empresa que espere tranquilamente a que Japón garantice el libre comercio esperará durante mucho, mucho tiempo.

Los cárteles están en todas partes

La sociedad japonesa está organizada por grupos de familias de interés: en las empresas, las burocracias gubernamentales, los partidos políticos e incluso las universidades. La nación está en gran medida unida por una red de cárteles informales, así como por sus derivados formales, el keiretsu. La política, la sociedad y los negocios están atrapados porque los japoneses creen que estos acuerdos insulares mantienen la seguridad de la nación, proporcionan pleno empleo y distribuyen la carga de los riesgos de todo tipo.

A pesar del conocido deseo de armonía de los japoneses, estas uniones no tienen nada de sentimental; pueden ser despiadadas. Cada keiretsu se parece a un clan de lucha en el que las familias empresarias se unen para competir por la cuota de mercado. El Keiretsu y los cárteles o grupos cartelizados se reconocen como competidores, como «nosotros» contra «ellos», tal como lo hacen las empresas competidoras de otros lugares de Occidente. Y prácticamente toda la actividad empresarial forma parte de uno u otro keiretsu o cártel. La Comisión de Comercio Justo de Japón, de hecho, ha estimado que casi 90% de todas las transacciones comerciales nacionales se realizan «entre partes involucradas en algún tipo de relación duradera». Algunas actividades de los cárteles, como la fijación de precios en una industria, pueden ser descaradamente ilegales. Sin embargo, muchas prácticas cartelizadas son totalmente honestas en el sistema japonés. La ley ha permitido e incluso supervisado por el gobierno cientos de cárteles creados para fijar precios, racionalizar las industrias y responder a la depresión de los mercados, por ejemplo. Dejando de lado la legalidad, las barreras a las que se enfrenta cualquier empresa que quede fuera de estas estructuras pueden ser insuperables.

Los keiretsu japoneses van desde afiliaciones muy pequeñas hasta redes corporativas enormes, conocidas y organizadas horizontalmente que incluyen cerca de 200 de las empresas más grandes y conocidas del país, como las de los grupos Mitsui, Sumitomo y Mitsubishi. Estas organizaciones son propietarios o controlan aproximadamente 12 000 empresas más, que representan un tercio del capital empresarial de Japón y una cuarta parte de sus ventas. A su vez, tanto la distribución como la fabricación del keiretsu llevan mucho tiempo imitando estas afiliaciones verticalmente en miniatura, de la siguiente manera.

• Distribución keiretsu intentar controlar el flujo de productos, accesorios, servicios y sus precios de la fábrica al consumidor. Matsushita, que fabrica Panasonic, National, Technics y Quasar, es un buen ejemplo. Matsushita, uno de los 20 principales fabricantes del mundo, también controla una cadena de unas 25 000 tiendas minoristas nacionales en Japón, que en conjunto generan más de la mitad de las ventas nacionales de Matsushita.

Desde baterías hasta refrigeradores, estas tiendas se comprometen a no vender otras marcas o, como máximo, pocas más. Y los concesionarios se comprometen a vender a los precios recomendados por el fabricante. A cambio, Matsushita básicamente garantiza los medios de vida de los propietarios de las tiendas. Los periodistas económicos señalan que el fabricante les ha pagado una media de 25% del margen minorista de sus ventas, les dio descuentos en función del grado de fidelidad a la marca en sus prácticas de almacenamiento, subvencionó su publicidad y la gestión del inventario y protegió sus territorios de venta de otros concesionarios de Matsushita. Esta práctica no es ni ilícita ni ilegal, y Matsushita no es el único que dirige un cártel tan masivo. Toshiba, Hitachi, Sanyo, Mitsubishi, Sony y otros competidores de electrónica controlan, junto con Matsushita, entre 65 000 y 75 000 tiendas, casi 7,5% de todos los pequeños minoristas de Japón.

La práctica tampoco se limita a una, o incluso a unas pocas, industrias. Los keiretsu verticales de distribución de la planta al consumidor también están bien establecidos en los campos del petróleo, la automoción, las cámaras, la farmacia, los periódicos, los alimentos procesados y los cosméticos.

Tras la caída de la bolsa de valores de Tokio, hay indicios de que estos antiguos marcos cárteles se están volviendo demasiado caros de mantener, no solo para los consumidores sino también para los fabricantes patrocinadores. Por ejemplo, Matsushita ha revelado sus planes para introducir nuevos incentivos de subvenciones orientados al rendimiento en sus tiendas nacionales. Y, según se informa, un nuevo plan de descuentos tiene como objetivo la competencia de los vendedores de descuentos.

• keiretsu del fabricante, compuestos por las «familias de proveedores», son la imagen inversa de los cárteles de distribución. Las principales empresas de ensamblaje organizan pirámides de proveedores y fabricantes de componentes, a veces con cientos de empresas en una sola estructura, integrándolas tan estrechamente como si se tratara de divisiones de una sola empresa.

Los subcontratistas reciben préstamos, capital de inversión, tecnología y acuerdos de suministro a largo plazo de clientes de los niveles más altos de la pirámide. A cambio, integran sus operaciones y las de sus proveedores directamente con el ensamblador final. También comparten los costes de diseño y desarrollo de las piezas de los nuevos modelos que fabrica el ensamblador y se comprometen a hacer que sus plantas y sistemas de inventario se ajusten a los cronogramas transmitidos desde arriba. A menudo tienen que absorber las pérdidas y los despidos cuando las condiciones empresariales se endurecen en los niveles más altos de la pirámide y encontrar puestos para ejecutivos jubilados que buscan una segunda carrera. Por último, a menudo tienen que aceptar los precios fijados por el ensamblador final, incluso cuando, a veces, esas cifras no generen beneficios.

Este sistema es conocido por producir productos de excelente calidad; lo que es menos admirable, prácticamente excluye a los proveedores extranjeros. Los fabricantes estadounidenses de autopartes, por ejemplo, representaron solo 1% de Japón$ 120 000 millones de piezas en 1990, tras años de negociar barreras a la importación de keiretsu.

Desde cero

Los cárteles que se extienden a otros sectores de la economía japonesa tienen un gran poder en los mercados nacionales, y sus estructuras e influencias también deben entenderse si las empresas extranjeras esperan hacer negocios con éxito en Japón y con él. Pensemos, por ejemplo, en la relación entre los precios de los alimentos, la industria agrícola y el actual partido político japonés.

Los japoneses compran arroz de cosecha propia a cinco o más veces el precio al que se vende en otros países, un subsidio nacional obligatorio que llega a los agricultores a través de un gigantesco cártel agrícola organizado bajo el paraguas nacional Tokio. Las familias japonesas, de hecho, gastan alrededor de una cuarta parte de sus ingresos en comida, o 60% más que las familias estadounidenses, y gran parte de ese dinero se destina a apoyar al cártel. Nokyo, a su vez, demuestra su poder político mediante su cabildeo en favor de la negativa nacional a aceptar la importación de arroz. Pero Nokyo no se limita a eso. Administra los programas nacionales de subsidios agrícolas que cuestan al país un mínimo de$ 5 mil millones y tanto como$ 37 000 millones al año, según la contabilidad que se acepte. Estos programas ayudan a que los conservadores rurales sigan votando por el gobernante Partido Liberal Democrático.

Nokyo vende piensos, fertilizantes, semillas, combustibles, materiales de construcción y maquinaria, desde tractores hasta equipos de procesamiento de alimentos, a los agricultores. También financia muchas de estas compras, que cuestan a los agricultores hasta 30% a 40% más de lo que pagarían en un mercado libre de importaciones, algo que Nokyo no tolerará. Aunque gran parte de las materias primas utilizadas en la industria agrícola son importadas, la estructura burocrática de distribución añade mucho a los costes agrícolas. Por otro lado, la presión sobre los agricultores se ve aliviada por la financiación de Nokyo y los subsidios del gobierno para hasta la mitad de sus compras de maquinaria. Como señala el experto en política agrícola Albrecht Rothacher, Nokyo también promueve los ajustes de la producción entre los agricultores, compra y procesa grandes porcentajes de sus cultivos y gestiona su mano de obra contratada. Es un agente inmobiliario, un editor de periódicos diarios, un proveedor de servicios de salud y uno de los principales concesionarios de petróleo de Japón. Y como este cártel nacional trabaja en estrecha colaboración con el gobierno japonés, disfruta de desgravaciones fiscales, bonificaciones de tipos de interés y subvenciones del gobierno.

Otro cártel llamativo es el dango, o un sistema panindustrial y pannacional de manipulación de ofertas que impregna la industria de la construcción de obras públicas. El sistema de licitaciones públicas de Japón solo permite las ofertas de los contratistas designados. Tras ser calificadas por el gobierno para hacer ofertas de trabajo, las empresas de todos los niveles de contratación de obras públicas pasan automáticamente a ser miembros de un dango que está a salvo de las depredaciones de cualquier postor externo. Una vez dentro del cártel, los propios miembros deciden discretamente cuál presentará la oferta ganadora en el propio contrato. Los constructores cuentan con funcionarios públicos que proporcionan información sobre el límite de oferta del gobierno para cada contrato, de modo que todos los miembros del cártel sepan qué tan altas pueden llegar las cifras de oferta y seguir siendo aceptables. Con esta información, los miembros del dango intercambian ofertas y comparten los beneficios mediante la repartición de la subcontratación o etapas posteriores de la continuación de los proyectos. Cuando una empresa recibe el visto bueno de otros miembros del dango, su oferta ganadora, convenientemente, cae fracciones de punto porcentual por debajo del precio máximo.

El dango puede (y suele afectar) a todos los proyectos cívicos, desde las alcantarillas hasta los aeropuertos. Se ha revelado y castigado la fijación de precios en la contratación realizada para instalaciones militares estadounidenses en Japón. Las estimaciones sugieren que esta práctica, realizada con pleno conocimiento del gobierno, cuesta 50 dólares a la tesorería de la nación% más de lo que lo haría un sistema honesto de ofertas selladas.

La banca minorista también ha operado tradicionalmente dentro de los brazos protectores de un cártel nacional. De hecho, hasta hace poco, todos los bancos minoristas japoneses cobraban exactamente las mismas comisiones, ya fuera por las transferencias, las transacciones con cajeros automáticos, las divisas, los préstamos o cualquier otro servicio. Incluso el horario de los cajeros automáticos era idéntico. Las tarifas escalonadas no estaban reguladas por el gobierno. El sector bancario afirmó que siguió este acuerdo por costumbre.

Sin embargo, el sistema está cambiando desde que el sector bancario ha pasado a ser objeto de la atención de la Comisión de Comercio Justo de Japón. Los bancos desconcertados, acostumbrados desde hace mucho tiempo a la protección maternal del Banco de Japón, así como al severo paternalismo del Ministerio de Finanzas, ahora se tambalean hacia un mercado competitivo. Recientemente, según informó la prensa japonesa, la JFTC criticó a siete grandes bancos por mantener tablas de comisiones idénticas para la gestión de los bonos por parte de los fideicomisarios. La JFTC también les advirtió que se abstuvieran de utilizar las mismas fórmulas para calcular sus respectivos tipos de interés a largo plazo. El resultado es que los bancos están intentando no dar la impresión de estar en colusión para fijar las comisiones y, al mismo tiempo, de coordinarlas de alguna manera. En estos tiempos de incertidumbre, al parecer, la seguridad sigue residiendo en la unidad.

Incluso la industria cervecera japonesa es un cártel. No importa cuál de las cuatro principales cervecerías la produzca, una lata de cerveza cuesta casi exactamente lo mismo en casi todos los puntos de venta del país. Haciendo caso omiso de los impuestos, la cerveza japonesa cuesta el doble que la cerveza en los Estados Unidos.

Y los cárteles más pequeños están muy extendidos. Los barberos se confabulan para fijar precios y horarios, al igual que las salas de cine, todo ello según la ley japonesa.

Cárteles del poder, cárteles de la política

Para definir los cárteles más importantes de Japón, hay que cruzar las fronteras que demarcan los negocios y la economía en el resto del mundo capitalista y aventurarse en el ámbito del gobierno. En Japón, la mudanza es fácil porque esos límites no existen.

Gracias a los acuerdos de cárteles de muchos tipos y tamaños, la política y los negocios se mezclan en un lío gris en Japón. Los intereses económicos están inextricablemente entrelazados con los intereses políticos y de liderazgo.

Esta simbiosis influye en todos los aspectos de la economía nacional. La Comisión de Comercio Justo de Japón estimó en 1987 que hasta 40% de la economía del país estuvo sujeta a la intervención del gobierno y a la orientación administrativa. Esta competencia gestionada fomenta la aceptación de la gestión informal de los cárteles. Un funcionario de la Comisión de Comercio Justo de Japón, citado en una revista japonesa a finales de 1990, dijo: «Existe la posibilidad de que casi todas las prácticas comerciales habituales que se llevan a cabo en Japón entren en conflicto con las leyes antimonopolio».

Además, el gobierno proporciona orientación experta a los cárteles más importantes al mantener abiertos los canales de comunicación formales e informales. También transfiere personal con frecuencia entre el gobierno y la industria. Como explica un informe del Instituto de Economía de Japón: «Aproximadamente un tercio de los burócratas de nivel superior que se jubilan (la edad media de jubilación es de solo 50 años) se unen al Partido Liberal Democrático y se presentan a las elecciones para la Dieta; el resto suele encontrar puestos en los sectores que antes regulaban». Este oleoducto —que canaliza las comunicaciones, la información y el empleo— va desde el keiretsu y los principales cárteles hasta el gobierno y luego de regreso.

Las regiones agrícolas, por ejemplo, no solo forman parte de Nokyo, la amplia familia de cooperativas agrícolas que, en conjunto, funcionan como un cártel, sino que también son cárteles políticos por derecho propio. A lo largo de sus cuatro décadas en el poder, los demócratas liberales japoneses han mantenido cuidadosamente un desequilibrio electoral que favorece en gran medida a las circunscripciones rurales, aun cuando la población del país se ha ido del campo y se ha amontonado en las ciudades. En algunos distritos, según una encuesta del Ministerio del Interior de finales de 1990, el voto rural para la Cámara Baja de la Dieta tiene tres veces el poder de voto de un residente de la ciudad; en las elecciones a la Cámara Alta, la disparidad aumenta hasta 6,4 a 1.

Una vez elegido, un dietman de la Cámara Baja solo puede avanzar si se une a una facción de la Dieta dirigida por un demócrata liberal de renombre que pueda dispensar fondos e influencia para las elecciones y cuyas ambiciones apuntan al gabinete. Los líderes de la dieta deben mantener una gran facción de leales año tras año para avanzar en sus carreras. Por lo tanto, los distritos agrícolas forman la columna vertebral del partido y, a su vez, el partido atiende a los agricultores y reacciona enérgicamente ante cualquier amenaza a los subsidios agrícolas o al dominio de Nokyo en grandes segmentos de la agricultura japonesa.

Los propios cargos políticos se convierten casi en cárteles compuestos por las familias que apoyan a los miembros de la Dieta y los devuelven a los cargos. Cada candidato tiene un grupo permanente de seguidores informales que movilizan votos y contribuciones. Entre estos patrocinadores se encuentran empresarios, funcionarios del gobierno local y políticos, grupos relacionados con Nokyo (en el caso de las circunscripciones agrícolas) y miembros importantes de la comunidad. A medida que su Dietman asciende en la escala de antigüedad en Tokio, se benefician de las conexiones y las presentaciones que puede ofrecer, así como del acceso a la obra civil, a la barrica de cerdo y a las inversiones gubernamentales que puede garantizar para el distrito.

Los políticos japoneses disfrutan de las mismas ventajas de ocupar el cargo que sus homólogos estadounidenses; se hacen más fuertes con cada elección, a menos que se enfrenten a percances inusuales. Y los grupos de apoyo japoneses pueden prolongar el ambiente en el poder más allá de la muerte o la jubilación del político original si mantienen su apoyo si un hijo o una hija de la misma circunscripción decide postularse. De hecho, 6 de los 20 miembros del primer gabinete seleccionados por el entonces primer ministro Toshiki Kaifu eran hijos de expolíticos nacionales. El control de un escaño en la Dieta del que disfruta un político en particular puede transferirse a una dinastía y una circunscripción puede convertirse en un cártel político vivo.

Entrar en los Estados Unidos

Japón no cambiará su arraigado y multifacético sistema de cárteles simplemente porque una potencia extranjera se lo exija. El propio gobierno japonés ha apoyado los acuerdos de cárteles y keiretsu en varias ocasiones y en diversos grados, de formas que el profesor Kozo Yamamura de la Universidad de Washington, un respetado estudiante y crítico de la cultura empresarial japonesa, ha calificado de «fijación de precios, reducción de la producción y actividades concertadas relacionadas con la inversión, la cuota de mercado, la adopción de tecnología y los métodos y la cantidad de compra de materias primas, incluida la importación».1

Y aunque los estadounidenses ya han identificado oficialmente las prácticas comerciales del keiretsu como barreras estructurales al libre comercio, la misión de George Bush a Japón en enero demostró que los Estados Unidos aún no han descubierto con precisión cómo responder. La versión japonesa de una sociedad capitalista no tiene el mismo primer postulado que el capitalismo estadounidense: los intereses del consumidor japonés no son lo primero en Japón, como lo hacen en los Estados Unidos, sino que intereses del productor son lo primero. Desconcertado por esta diferencia fundamental entre los dos países, el poder ejecutivo de los Estados Unidos, basado en la idea del libre comercio, aún no ha respondido con una iniciativa de política industrial decisiva.

Se necesita algo nuevo y muy diferente. Una gestión política y bilateral de la relación económica entre Estados Unidos y Japón puede tomar forma, tanto por defecto como mediante cualquier estrategia económica o diplomática. Al fin y al cabo, el mensaje final que George Bush llevó a Tokio el pasado mes de enero fue que el gobierno intervendrá en los niveles más altos para proteger las industrias estadounidenses estratégicas.

Pero aunque la administración estadounidense sigue insistiendo en que sigue una política comercial, parece que, en cambio, está elaborando una política industrial. El año pasado, los negociadores insistieron primero en que Japón reservara 20% de su mercado de microchips para productores estadounidenses y, luego, que Japón aumente sus compras de piezas de automóviles estadounidenses en todo el mundo desde$ 9 mil millones a$ 19 mil millones: esto en un acuerdo complicado que aplicaba el objetivo tanto a Japón como al keiretsu japonés en los EE. UU.

Como ha señalado el economista Leon Hollerman, no se trata del libre mercado, sino anti-movimientos del mercado. Si bien niegan oficialmente que lo estén haciendo, los Estados Unidos, en efecto, exigen ser admitidos en los cárteles, no en los mercados que cubren. Esta sorprendente adaptación al sistema japonés acepta de manera informal la fuerza del control que los acuerdos de cárteles ejercen sobre las empresas japonesas. Puede que resulte ser la forma más pragmática para que las empresas estadounidenses penetren en el mercado japonés. Pero esas medidas exigen una consideración cuidadosa. ¿Hasta dónde llegará esta transformación de la política y cuáles serán los resultados para las empresas estadounidenses?

Las empresas estadounidenses no deben sucumbir a la ilusión de que una política nacional de competitividad que se concentre únicamente en la fabricación de mejores productos bastará para enfrentarse a Japón en el mercado mundial. Por el lado de la oferta, la economía del laissez faire ya ha posicionado a los japoneses como si fueran proveedores estadounidenses, en gran parte gracias al apoyo de sus anfitriones estadounidenses. En la famosa guerra del automóvil, por ejemplo, los fabricantes y ensambladores japoneses controlan hasta 30% del mercado nacional estadounidense, y las plantas de ensamblaje japonesas emplean a decenas de miles de estadounidenses. El gobierno de los Estados Unidos ahora debe tratar de averiguar cómo conciliar la condena de Detroit a los japoneses por considerarlos extranjeros mercantilistas y hostiles con el hecho de que los japoneses estaban cumpliendo con las sinceras súplicas de muchos gobiernos locales y estatales agradecidos cuando ubicaron esas plantas en los Estados Unidos en primer lugar. La desconcertante verdad es que los japoneses están ahora integrados no solo en la economía estadounidense sino también en el panorama político del país.

Otro problema irritante es que, si bien hay fuertes opiniones sobre la competitividad y la política industrial en el Capitolio, no hay nada parecido a un consenso en el Congreso. Incluso los «competidores extranjeros» con las filiales estadounidenses y los empleados estadounidenses pueden tener una audiencia tanto en la colina como en la prensa política estadounidense. Los japoneses mostraron un buen entendimiento de la dinámica política estadounidense cuando desviaron las críticas a sus mercados cerrados y a los grupos de producción cartelizados durante la visita de Bush. Evocaron hábilmente la controversia sobre la compensación de los ejecutivos que entonces estallaba en los Estados Unidos y sugirieron que los propios estadounidenses creían que el verdadero problema no era el cierre de los mercados japoneses sino la ineptitud de la dirección estadounidense.

El gobierno federal de los Estados Unidos nunca ha considerado la formulación de una estrategia nacional industrial o de competitividad como su mandato. Además, el personal del poder ejecutivo cambia de puesto con tanta frecuencia que la institución se ve privada de los conocimientos técnicos y la memoria institucional que son tan vitales para dirigir esas políticas a largo plazo.

En un mundo imperfecto, es poco probable que Washington diseñe un plan de competitividad perfecto para los Estados Unidos. Pero eso no significa que la presión política estadounidense no pueda producir resultados con Japón. Si pueden elegir, los Estados Unidos deberían reconocer que Japón representa principalmente un problema político, no económico o industrial. El gobierno podría entonces utilizar su verdadera influencia sobre Tokio en nombre de la competitividad de los Estados Unidos, y no en el modo defensivo y proteccionista en el que opera ahora. Estados Unidos sigue siendo el mayor mercado único de exportación de Japón. El éxito de la política exterior del Partido Liberal-Demócrata depende de la alianza de los Estados Unidos y de la amistad con los Estados Unidos. Una ruptura grave con los estadounidenses no solo perjudicaría a Japón en los Estados Unidos, sino que también dificultaría su creciente papel en Asia. Y avisaría a la Comunidad Europea de las posibles dificultades con las inversiones japonesas en ese país.

Japón es consciente de que pueden producirse consecuencias políticas indeseables si no resuelve problemas como los ataques a la industria, el dumping, las infracciones de las normas de contenido local o la reciprocidad en el mercado nacional abierto. Si las industrias estadounidenses son arrojadas contra el muro, en última instancia, Japón también se verá perjudicado.

La legendaria sintonía de Japón con gaiatsu, o la presión de los extranjeros, sugiere que presta atención e incluso responde a las críticas. La experiencia estadounidense en diseño, construcción e ingeniería, por ejemplo, se está filtrando a Japón como resultado de la presión del gobierno estadounidense. Y la otrora desdentada JFTC de Japón, además de sus incursiones en la banca, está empezando a desafiar a las empresas de fabricación y construcción imponiendo multas y emitiendo sentencias públicas en lugar de continuar con su antigua costumbre de presentar quejas discretas a puerta cerrada. Aun así, queda por ver si los incisivos que muestra el organismo de control de la JFTC se convertirán en colmillos. Solo podrá surgir una agencia antimonopolio más poderosa en Japón si en el futuro se nombra a nuevos defensores de los consumidores —no a burócratas del Ministerio de Finanzas reciclados y acogedores— para la JFTC. Es posible que la «nueva» JFTC simplemente pretenda encontrar algunos chivos expiatorios para el sacrificio público, obligando así a que la colusión pase a la clandestinidad en lugar de erradicarla. La presión de la JFTC a favor de la reforma probablemente siga dependiendo de la presión de Washington.

Globalizar a un introvertido nacional

Japón tiene muchos motivos para evitar alejar a sus clientes y amigos en el extranjero. Su población está envejeciendo, lo que significará que quedarán más puestos de trabajo sin cubrir en su país. UN 4% El déficit entre el tamaño de la fuerza laboral y el número de puestos sin cubrir se proyecta para el año 2000, según la OCDE; para 2010, un 14% déficit. Japón no ha demostrado su voluntad de importar mano de obra y, si esa posición se mantiene, tendrá que enviar los puestos de producción al extranjero.

Kenneth Courtis, economista del Deutsche Bank en Tokio, estima que para el año 2000, Japón podría invertir otro$ 700 000 millones en el extranjero, de los cuales quizás 40% serán inversiones directas. Courtis estima que esto reposicionaría un total de 15% a 16% de toda la producción japonesa en el extranjero. Pero el proceso no será fácil; hasta la fecha, la dirección rígida y unida de los cárteles japoneses ha tenido dificultades para asimilar a los directores locales en sus operaciones en un país tras otro.

Otro problema se debe al papel crucial que desempeñará el software en los segmentos industriales que Japón considera más prometedores. Dado que todo el software, definido en términos generales, se basa en la cultura, Japón debe evaluar y responder rápidamente a cientos de culturas muy diferentes para mantener su ventaja en el mercado. Ese desafío será especialmente difícil de cumplir para las empresas cuya dirección no pueda establecerse fácilmente en el suelo del país anfitrión. Los sistemas informáticos y de telecomunicaciones requieren que los programas escritos en los idiomas locales cumplan con estándares técnicos compatibles con la práctica local. Los aparatos de entretenimiento doméstico necesitan música, películas y programas que sean populares entre su público. Las adquisiciones de Sony, Matsushita y Toshiba en Hollywood corroboran la vitalidad de estas conexiones. Incluso los coches tienen que diseñarse con los colores, materiales, accesorios y características que se adapten a las condiciones del mercado dondequiera que se vendan.

También hay nuevos riesgos de capital en muchos sectores a medida que la tecnología explota y requiere cada vez mayores desembolsos en I+D. Estos desembolsos serán apuestas impredecibles, sobre todo teniendo en cuenta que los competidores europeos y estadounidenses tienen la intención de enfrentarse al desafío japonés de la alta tecnología. Una empresa japonesa que pierda una carrera tecnológica podría perder no millones sino cientos de millones de dólares. Ese riesgo se multiplica geométricamente si el verdadero proteccionismo impide a los japoneses entrar en los mercados extranjeros.

Sería imposible calcular el riesgo de ignorar la politización abierta de las cuestiones económicas y comerciales. Pero Japón no cometerá ese error. Buscará soluciones en el extranjero y formará nuevas asociaciones, quizás incluso nuevos cárteles, con extranjeros. Y al hacerlo, Japón, con una sola medida, reducirá sus riesgos de capital, suministrará el software necesario y mejorará los llamamientos al proteccionismo.

Se trata de un proceso conflictivo, por supuesto, en el que lo más probable es que los japoneses sigan esforzándose por suministrar un componente o una tecnología indispensables y, por lo tanto, mantener el control de cada relación. Las recientes sanciones por dumping impuestas por la Comisión de Comercio Internacional a las pantallas de ordenadores de pantalla plana japonesas ilustran la estrategia japonesa en marcha; incluso después de la sentencia, los compradores estadounidenses siguen teniendo un dilema porque los precios estadounidenses siguen dependiendo de los precios japoneses y los proveedores japoneses ahora cobran a los estadounidenses más que nunca por los equipos de pantalla plana.

Pero la lucha significa oportunidades para las empresas estadounidenses que entiendan la estrategia de los cárteles japoneses y su idioma. Las inminentes dificultades de Japón en el extranjero pueden desviar la atención del mundo de los mercados nacionales cerrados, y las empresas estadounidenses no deberían esperar a que el gobierno federal los abra; deben hacer sus propias incursiones y asociaciones en territorio japonés y empezar a trabajar en los cárteles japoneses, aceptando la ayuda del gobierno de los Estados Unidos cuando esté disponible.

Las empresas estadounidenses pueden aprovechar la creciente presión política para acceder a los mercados japoneses, ya que el reconocimiento por parte de Japón de su propia posición, aunque a regañadientes, lo obligará a abrir puertas. El triple de los beneficios recompensará a las empresas que se esfuercen. Capturarán nuevas ventas, conocerán el mercado japonés y ganarán una posición propia en los cárteles que lo ofrecen. Con paciencia, pueden incluso hacerse un hueco en el corazón del keiretsu, esos ayuntamientos a puerta cerrada en los que se conciben y diseñan los productos y en los que las empresas japonesas transforman sus tecnologías en mercados de forma sinérgica. Lo ideal es que puedan aportar su propia experiencia en diseño de productos desde el principio y participar en las importantes decisiones de fabricación y marketing.

Algunas empresas estadounidenses de semiconductores y telecomunicaciones ya lo están haciendo. Tanto Motorola como Texas Instruments, por ejemplo, tienen una relación de diseño con Sony. Los procesadores de señales T.I. se utilizan en los reproductores de discos compactos de Sony y los chips Motorola en las videocámaras Sony. (Aun así, tanto T.I. como Motorola insisten en que necesitan el acuerdo gubernamental sobre chips para desarrollar su potencial en Japón). Y Bell Laboratories de AT&T y Microelectronics de AT&T tienen una relación de diseño funcional con NEC. Bell ayuda a NEC diseñando ASIC para los productos de NEC, y luego AT&T Microelectronics fabrica y suministra los chips propiamente dichos. Incluso algunos fabricantes estadounidenses de autopartes están empezando a parecer miembros provisionales de las familias de suministros japonesas.

Vender en Japón y competir con empresas japonesas de otros lugares no va a ser fácil. Pero el éxito se puede lograr. La clave es asegurarse de que cualquier «nuevo orden mundial» para los negocios y la industria no refleje una jerarquía nacional basada en el poder estatal o militar, sino que, más bien, se convierta en una esfera fluida en la que los intereses privados de los Estados Unidos y las oportunidades de negocio se consideren tan importantes para los Estados Unidos como la seguridad nacional. Las empresas estadounidenses tendrán que hacer malabares con varias percepciones de los japoneses; a veces los verán como competidores, a veces como socios y, a veces, como ambas cosas, simultáneamente. Deben hacerlo con astucia, teniendo en cuenta sus propios objetivos claros y sin paranoia. Subestimar a Japón ha demostrado ser un error caro. Demonizar a Japón podría tener consecuencias trágicas.

Las industrias estadounidenses deben buscar una nueva y constante conciencia de Japón y un sentido profundo de los peligros y las oportunidades a los que se enfrentan en el mercado global. Sus planes se complicarán por el turbulento desequilibrio y la indecisión de la política exterior estadounidense. Las alianzas de todos los puntos fuertes y duraciones con los gobiernos y los socios nacionales o extranjeros deben adaptarse a los mercados a medida que van surgiendo. Las empresas estadounidenses deben investigar las fronteras de la acción antimonopolio. El desafío económico de Japón ilustra que hoy en día no existe una política económica nacional única y correcta, ni una forma de capitalismo políticamente correcta, si es que alguna vez la hubo.

1. Kozo Yamamura, «El éxito que se estropeó: orientación administrativa y cárteles en Japón» en Cuestiones políticas y comerciales de la economía japonesa: perspectivas estadounidense y japonesa, rojo. Kozo Yamamura (Seattle: Universidad de Washington, 1982), pág. 77.