¿Puede la fabricación ajustada acabar con los talleres clandestinos?

Si bien nadie aboga por los abusos laborales, las malas condiciones de trabajo suelen considerarse una consecuencia inevitable del comercio mundial. Los productores de los países menos desarrollados compiten manteniendo los costes bajos. La opinión popular sostiene que mejorar las condiciones de trabajo (lo que normalmente cuesta dinero) socavaría la ventaja competitiva de la que disfrutan estas empresas.

Nuestra investigación sugiere una alternativa a esta carrera hacia el fondo. Implica sustituir la fabricación en masa tradicional por los principios de la «fabricación ajustada». Durante los últimos treinta años, el enfoque ajustado —desarrollado por los fabricantes de automóviles japoneses— se ha extendido al sector manufacturero de los países desarrollados, pero se usa con mucha menos frecuencia en el mundo en desarrollo.

He aquí una descripción simplificada de la diferencia entre los dos enfoques. La fabricación en masa tradicional se basa en los principios de la «gestión científica» que se remontan al siglo XIX. Los trabajadores se especializan en operaciones simples y altamente rutinarias. Se les incentiva a completar las operaciones lo antes posible. Los gerentes tienen prácticamente toda la autoridad de toma de decisiones.

En el contexto de la fabricación ajustada, por el contrario, los trabajadores de la línea de montaje aprenden a ejecutar una variedad de tareas de producción, a asumir la responsabilidad de la calidad del producto y se les anima a encontrar formas de mejorar el proceso de producción. Además de mejorar la calidad de los productos y los tiempos de entrega, el enfoque ajustado se ha relacionado con la mejora de las condiciones de empleo. Los trabajadores tienden a ganar más y declaran que participan más en su trabajo.

¿Podría la fabricación ajustada tener un impacto positivo similar en los puestos de trabajo del mundo en desarrollo? La opinión popular va desde el escepticismo de que el lean pueda aplicarse con éxito en lugares como Vietnam e India, hasta la hipótesis de que el lean en realidad expone a los trabajadores a un mayor riesgo de explotación y lesiones que la fabricación en masa. Sin embargo, hasta hace poco había pocas pruebas sobre esta cuestión en los países que dominan los mercados mundiales de fabricación de bajo coste.

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Para examinar esta posibilidad, dirigí investigación sobre la evolución reciente de la cadena de suministro de prendas de Nike Inc. con Jens Hainmueller de la Universidad de Stanford y Richard M. Locke de la Universidad de Brown. A mediados de la década de 2000, Nike se embarcó en un programa para introducir la fabricación ajustada a sus proveedores de ropa del mundo en desarrollo. Consiguió el apoyo de los proveedores, ofreció una amplia formación a la dirección de la fábrica e inspeccionó las líneas de producción para adoptar las nuevas prácticas de gestión. La iniciativa tenía como objetivo mejorar las operaciones de fabricación, entregar productos de alta calidad en lotes relativamente pequeños y con plazos de producción más cortos.

Nuestra investigación no se centró en el éxito de esta iniciativa, per se, sino sobre el impacto de la producción ajustada en el lugar de trabajo. Mediante auditorías en fábrica sobre los salarios, las horas de trabajo, las prácticas disciplinarias, la salud y la seguridad y el cumplimiento medioambiental, analizamos si la transición de la fabricación en masa tradicional a la fabricación ajustada tuvo algún impacto en el cumplimiento por parte de las fábricas de las normas de empleo decente.

Al analizar el impacto de la optimización en once países en desarrollo, descubrimos que las fábricas que adoptaron la fabricación ajustada mejoraron el cumplimiento de las normas laborales. De media, las infracciones graves de las normas laborales se redujeron quince puntos porcentuales, del 40% de las fábricas al 25%. Estas calificaciones de cumplimiento laboral reflejan principalmente los salarios de fábrica, las prestaciones y los días de descanso, cuestiones importantes que determinan el salario neto de los trabajadores y la conciliación de la vida laboral y personal.

Creemos que la clave de estas mejoras en el rendimiento es el nuevo papel que desempeñan los trabajadores en la fabricación ajustada. Si bien el sistema de producción requiere más habilidades y esfuerzos de los trabajadores, los empleadores tienen incentivos para retener a estos valiosos trabajadores mediante la mejora de las condiciones de trabajo.

Lo que es más importante, ni el subdesarrollo económico, la regulación anémica ni la corrupción gubernamental impiden que los fabricantes reorganicen la fabricación de esta manera. Sin embargo, la falta de conocimientos de gestión y los riesgos de cambiar las formas establecidas de hacer negocios pueden seguir suponiendo barreras formidables.

Estos hallazgos sugieren que un cambio en el enfoque gerencial podría tener un papel constructivo que desempeñar a la hora de aliviar las condiciones laborales en los talleres clandestinos.

Nike y otras multinacionales no son las únicas que promueven este punto de vista. La Organización Internacional del Trabajo promueve mejores prácticas de gestión de los recursos humanos a través de su programa Better Work, una asociación con la Corporación Financiera Internacional que ahora llega a fábricas de ocho países en desarrollo. Las consultorías especializadas, como Impact, también ofrecen formación en gestión que hace hincapié en los beneficios económicos de la reorganización del lugar de trabajo de manera que también favorezca mejores condiciones de trabajo para los trabajadores.

Nike es, en muchos sentidos, un caso especial; hay que trabajar más antes de que podamos entender cómo y cuándo las técnicas de fabricación modernas impulsan la mejora de las condiciones de trabajo. Por ejemplo, descubrimos una mejora del cumplimiento en la India, Malasia, Tailandia y Vietnam, pero ningún efecto en China, el mayor exportador mundial de prendas de vestir.

Sin embargo, nuestras investigaciones sugieren que la subcontratación de la producción no está vinculada inexorablemente a las malas condiciones laborales. Cuando se enfrentan a la tensión entre el abastecimiento competitivo y el ético, las multinacionales deberían considerar un enfoque «avanzado» en la cadena de suministro: invertir en nuevas prácticas de gestión y habilidades de los trabajadores.