Por qué las empresas están atrapadas en la desigualdad de ingresos

Martin Sorrell, director ejecutivo del gigante de la publicidad y las relaciones públicas WPP, acaba de estar en el Festival de Cine de Sundance, donde vio un documental llamado El defecto. El título proviene de la ahora famosa admisión de Alan Greenspan en una comisión del Congreso en 2008: «He descubierto un defecto en el modelo que define el funcionamiento del mundo», y lo mejor que puedo ver es que afirma que la extrema desigualdad de ingresos fue un factor que precipitó la crisis financiera.

No cabe duda de que dejó una impresión en Sorrell. «Los adinerados invierten en activos financieros; crean burbujas de activos», dijo esta mañana. Cuando la riqueza se distribuye de manera más equitativa, continuó, se obtiene un crecimiento más sostenible.

Sorrell es un hombre adinerado, y dijo todo esto mientras estaba al frente de la sala en uno de los actos de inauguración del Reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, una de las mejores reuniones del mundo de personas que se encuentran cerca de la cima de la pirámide de riqueza. Me pareció un momento importante.

Jim Turley, el CEO de Ernst & Young, lo arruinó inmediatamente cambiando de tema por la disminución de los ataques a las empresas en los EE. UU. Pero entonces Zhu Min, un alto funcionario del FMI y exbanquero central en China, lo volvió a mencionar: «El aumento de la desigualdad es el mayor desafío al que se enfrenta la economía para todo el mundo, no solo para las economías avanzadas», dijo. «No podemos permitir que las disparidades de ingresos aumenten aún más».

Hora Michael Elliott, que moderaba la sesión, citó entonces la Atlántico artículo de portada sobre «El ascenso de la nueva élite mundial» y los de Michael Porter y Mark Kramer HBR artículo de portada sobre» Crear valor compartido» como prueba de un nuevo estado de ánimo. «Tengo la sensación de que la desigualdad va a ser una de las palabras clave de Davos este año», concluyó.

Bueno, no sé nada de eso. Las palabras de Elliott me inspiraron a buscar en el programa de Davos la palabra clave «desigualdad». Sin resultados. Eso no significa que no se vaya a hablar del tema aquí, Arianna Huffington, que acaba de escribir un libro acerca de eso, seguro que hará algo de ruido. Pero es difícil imaginar que se logren avances importantes en el tema de la desigualdad económica con unos cócteles en una estación de esquí.

Esto subraya un dilema mayor al que se enfrenta la comunidad empresarial. El gran aumento de la desigualdad económica en las últimas cuatro décadas se debe en parte a fuerzas económicas impersonales (en su mayoría, al cambio tecnológico), pero las decisiones políticas también han desempeñado un papel crucial. La desregulación de los mercados financieros, los cambios en el código tributario y todo tipo de opciones políticas han promovido la desigualdad en los Estados Unidos, como demostraron de manera bastante convincente Jacob S. Hacker y Paul Pierson en su libro de 2010 Política en la que el ganador se lo lleva todo. Y se hicieron movimientos similares en gran parte del resto del mundo.

¿Quién impulsó estos cambios? Bueno, empresarios, por supuesto. A menudo por una muy buena razón: para impulsar el crecimiento económico, aumentar la competitividad económica de un país en particular, incluso para promover la libertad personal ante un gobierno sofocante. Pero los péndulos siempre oscilan demasiado. El economista Mark Thoma lo expresó bien a principios de este mes:

Hay un equivalente a un Curva de Laffer por la desigualdad, pero la variable de interés es el crecimiento económico más que los ingresos fiscales. Sabemos que una sociedad con una igualdad perfecta no crece al ritmo más rápido posible. Cuando todos reciben una parte igual de los ingresos, las personas pierden el incentivo de intentar adelantarse a los demás. También sabemos que una sociedad en la que una persona lo tiene casi todo mientras todas las demás luchan por sobrevivir (la distribución de los ingresos más desigual que se pueda imaginar) tampoco crecerá al ritmo más rápido posible. Por lo tanto, el nivel de desigualdad que maximiza el crecimiento debe estar en algún punto entre estos dos extremos.

Suponiendo que estemos cerca o hayamos superado ese nivel de desigualdad que maximiza el crecimiento, al menos en los EE. UU., a la comunidad empresarial en su conjunto le iría mejor si la tendencia hacia la desigualdad se ralentizara o invirtiera. Pero los empresarios están acostumbrados a impulsar políticas que tiendan a aumentar la desigualdad y detestan cambiar sus posturas sobre los tipos impositivos, el libre comercio y los mercados financieros libres. Como resultado, los empresarios que se preocupan por la desigualdad han tendido a centrarse a lo largo de los años en mejorar las oportunidades educativas. Pero no puede decir que esos esfuerzos hayan hecho mella notable en la tendencia de la desigualdad.

La gente de negocios parece estar atrapada. Necesitan una distribución más equitativa de la riqueza y los ingresos para seguir prosperando. Pero no parece que redunde en interés inmediato de ningún empresario —y en muchos casos contradice creencias profundamente arraigadas— tomar el tipo de decisiones o apoyar el tipo de políticas gubernamentales que podrían detener la tendencia hacia una mayor desigualdad.