Rompa sus mitos sobre la innovación

Es común contar historias de grandes descubrimientos. Cientos de años después, seguimos hablando de Galileo Galilei lanza bolas de diferentes pesos desde la Torre Inclinada de Pisa para hacer añicos las creencias existentes sobre la forma en que caen los objetos. Los libros de texto cuentan la historia de A Sir Isaac Newton lo golpea una manzana e y tener una visión repentina de la gravedad. Aprendemos sobre un inspirado Charles Darwin que desarrolló una nueva teoría de la evolución mientras viendo pinzones en las Islas Galápagos.

El problema con que estas historias glorifiquen momentos eureka es que, la mayoría de las veces, no son ciertas.

En el libro Secretos de la ciencia, mi colega Alberto Martínez, historiador científico de la Universidad de Texas, busca en documentos de fuentes primarias para separar la realidad y la ficción en estos mitos. Por ejemplo, Martínez señala que el historiador italiano del siglo XVI Benedetto Varchi menciona las pruebas de la idea de que los objetos más pesados no caen proporcionalmente más rápido que los objetos ligeros en 1544, veinte años antes del nacimiento de Galileo. Además, contrariamente a lo que se afirma habitualmente, Galileo informó más tarde de que objetos de diferentes pesos caen a diferentes velocidades.

Las culturas corporativas también tienden a crear historias sobre acontecimientos importantes de la vida de una empresa. Las personas de una empresa se consideran héroes quien defendió ideas clave, luchó contra las burocracias e instituyó cambios significativos. Del mismo modo, otras personas y proyectos son presentado como ejemplos de fallos clave. En reciente Neoyorquino artículo, Malcolm Gladwell describe la evolución del sistema operativo de escritorio que ahora es tan conocido en los ordenadores Apple y Windows. Analiza los mitos relacionados con la idea de que Xerox PARC (que inicialmente desarrolló una versión de ese sistema operativo) tenía todas las ideas que, en última instancia, se incorporaron al exitoso ordenador Macintosh, pero no las aprovechó. Steve Jobs tuvo que añadir un poco de información sobre los usuarios a la hora de adaptar el sistema operativo de escritorio para un público masivo.

A menudo tratamos de aprender de estas historias de éxito y fracaso. Buscamos los equivalentes empresariales de Galileo, Newton y Darwin, figuras legendarias que descubrirán ideas innovadoras que revolucionarán un sector. Se ha vuelto trillado repetir la cita de George Santayana de que las personas que no aprenden historia están condenadas a volver a vivirla. Sin embargo, si aprendemos de los mitos más que de la historia, puede que estemos condenados al fracaso si repetimos una historia que nunca existió.

La lección clave aquí es que los mitos del descubrimiento tienden a centrarse en gente estupenda y acontecimientos decisivos, para que la gente pueda identificarse mejor con ellos. Pero al centrarnos en las personas, ignoramos tanto la contribución de otras personas que desempeñaron un papel en una nueva idea como la cultura contemporánea en la época de la innovación. A menudo, hay muchas personas que juegan con ideas similares y es el trabajo colectivo de una comunidad lo que da lugar a la verdadera innovación.

Como dijo una vez el propio Isaac Newton: «Si he visto más lejos, es parándome sobre los hombros de gigantes» (una declaración que originalmente ni siquiera era suya).

Además, las ideas importantes se desarrollan con el tiempo. Es poco frecuente que se produzca un hecho decisivo que desencadene un cambio significativo. En cambio, las nuevas ideas suelen surgir a través del debate, la discusión y las rigurosas pruebas. El físico A J. J. Thomson se le atribuye a menudo el descubrimiento del electrón en 1897. Sin embargo, como señala Martínez, el desarrollo real de la idea del electrón surgió gracias a los esfuerzos colectivos de la comunidad científica durante un período de más de 20 años.

Para aprender de verdad las lecciones que la historia de la empresa tiene que enseñarnos, es importante actuar como los historiadores. Cuando una nueva idea o innovación se haga realidad, analice los detalles de cómo surgió realmente. Hable directamente con las personas que participaron en el desarrollo de las ideas. Lea los informes escritos en la época en que se crearon esas ideas. No espere a que una gran persona defienda una idea clave en un momento decisivo. En cambio, cree una cultura organizacional en la que la comunidad trabaje en conjunto para fomentar las ideas emergentes.