Bienvenido a False Recovery
El único indicador económico que parece apuntar a una esperanza a largo plazo para las empresas es el aumento de la tasa de ahorro de los hogares de EE. UU., la parte de los ingresos que los asalariados no gastan. Los ahorros eran casi nulo hasta el colapso económico, pero desde entonces han ido en aumento. Al momento de escribir estas líneas, la tasa se sitúa en torno al 4,8%. Economistas y líderes empresariales dicen que esto es una buena señal, a pesar de la resistencia a corto plazo creada por la disminución del gasto. «Me sentiría más pesimista si siguiera siendo el 1%», dice Gregory W. Brown de la Escuela de Negocios Kenan-Flagler de la Universidad de Carolina del Norte. Amigos míos que dirigen empresas, tanto privadas como públicas, han expresado prácticamente el mismo sentimiento. Una tasa de ahorro que está incluso en el rango del 6% al -8% es respetable. Y si los consumidores no vuelven a sus viejos hábitos de préstamo y compra, el argumento es que un día saldrán a gastar todo este dinero ahorrado, y las empresas de todo el mundo cosecharán los beneficios.
Pero, de hecho, el aumento de la tasa de ahorro nos está diciendo algo muy diferente. No refleja una recuperación inminente, sino un malestar largo que pronto se convertirá en algo así como una década perdida. Debido a la forma en que el gobierno mide los ahorros de los hogares, el aumento no significa más dinero en las billeteras de las personas; en cambio, sugiere que los consumidores están pagando su creciente deuda durante un período de reducción de los préstamos. No es un presagio de crecimiento.
Las empresas que planean un crecimiento repentino y relativamente a corto plazo deben reestructurar sus estrategias para aprovechar al máximo la planitud económica.
El fuego extingue los ahorros
La tasa de ahorro es una de esas cifras que adoran los economistas porque se considera un indicador de la demanda acumulada de los consumidores. Su historia es sencilla. Después de principios de la década de 1980, cuando nació la economía FIRE (finanzas, seguros e inmobiliarios), vimos dos gloriosas décadas de caída de los tipos de interés y aumento de los precios de los activos. Así que toda una generación interiorizó la falsa creencia de que el valor de las viviendas y los precios de las acciones subirían para siempre. Las carteras de acciones con un promedio de aumentos anuales de dos dígitos y la duplicación de los precios de las viviendas cada seis años eliminaron cualquier incentivo para absorber el 8% de los ingresos. A medida que los hogares gastaban, también asumieron grandes cantidades de deuda. El efectivo se destinó a pagos hipotecarios para viviendas sobrevaloradas, y la tasa de ahorro se redujo a casi cero.
Lo cual estuvo bien hasta que los precios de los activos colapsaron Incluso ahora es difícil comprender que 6,3 billones de dólares en activos financieros y más de 5 billones de dólares en valor inmobiliario desaparecieron en los 24 meses comprendidos entre finales de 2007 y finales de 2009. La ilusión popular de la inflación de los precios de los activos como sustituto del ahorro desapareció simultáneamente, al igual que millones de puestos de trabajo y la parte de la economía sostenida por el crecimiento de la deuda privada. Cuando la gente dejó de gastar y pedir préstamos, el gobierno redujo las tasas de interés e inyectó 1,6 billones de dólares en gastos deficitarios a la economía. Esta fue la Gran Recesión y provocó el fuerte aumento actual de los ahorros de los hogares, el primer aumento desde que se impuso la economía FIRE.
Un paso adelante, un paso atrás
La realidad es que los hogares están utilizando sus ahorros para pagar las enormes cantidades de deuda que acumularon incluso antes de que su patrimonio neto cayera la asombrosa cifra de 11 billones de dólares en 2008 y 2009. El dinero no va debajo de los colchones ni a las cuentas bancarias, de donde saldrá algún día para poner en marcha la economía. En realidad, está subsidiando el boom anterior, que se basó en la deuda y en la presunción de que los activos siempre cubrirían esa deuda.
El hecho de que el ahorro sea un espejismo se ve agravado por la crisis crediticia simultánea. Los préstamos para tarjetas de crédito y automóviles se han vuelto mucho más difíciles de obtener. Los datos de la Reserva Federal muestran una disminución interanual de esos tipos de préstamos al consumo (crédito renovable), lo que constituye un desarrollo fenomenal. (Vea la exposición «Parece progreso, pero no lo es»). Eso no ha ocurrido desde que empezaron los registros, en 1969.
Parece un progreso, pero no lo es
La tasa de ahorro personal comienza a aumentar...
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El porcentaje de la renta disponible que se destina al ahorro de los hogares ha aumentado durante la crisis económica, tras un descenso constante que comenzó a principios de la década de 1980. (Las áreas sombreadas indican recesiones). Mientras tanto, el crédito renovable (préstamos para automóviles y tarjetas de crédito) ha disminuido drásticamente.
... y el crédito al consumo cae en picado
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Fuentes: Departamento de Comercio de los Estados Unidos, Oficina de Análisis Económico; Reserva Federal
Así que los estadounidenses siguen pagando sus deudas y no pueden pedir prestado con tanta libertad como antes. El efecto neto aparece engañosamente en las estadísticas como un aumento de la tasa de ahorro.
Los bancos pueden flexibilizar las políticas crediticias para permitir que la gente vuelva a pedir prestado y gastar, pero para que eso resuelva cualquier cosa, los consumidores deben ser extremadamente prudentes en la forma en que ascienden y usan sus deudas. Es más probable que los niveles de deuda de los consumidores vuelvan a aumentar a medida que las personas se esmeran para permitirse lo que quieren. Por desgracia, esto hará que la tasa de ahorro reportada vuelva a bajar. A finales de 2010, espero que descienda por debajo del 3%. Entonces, cualquier caída en el valor de los activos desencadenará la trampa de la deuda. Volveremos a ver un aumento de la tasa de ahorro y un endurecimiento de los préstamos, seguidos de una reducción de los préstamos y una tasa de ahorro decreciente. La recuperación se convertirá en una serie de inicios y paradas: progreso prometedor, períodos de retirada.
Japón ofrece una visión de lo que podría estar por delante para Estados Unidos. Aunque Japón alguna vez disfrutó de ahorros famosos por ser altos, la tasa cayó a medida que los precios de los activos subieron durante el gran auge de las acciones y los bienes raíces del país. Tras el colapso de 1990, la tasa de ahorro aumentó durante aproximadamente un año antes de reanudar su tendencia a la baja. Japón entró en el década perdida y desde entonces ha ido a la deriva dentro y fuera de la recesión.
¿Dónde deja todo esto a los Estados Unidos corporativos? Con muchos consumidores domésticos que no pueden permitirse tantas cosas como antes. Tendrán un límite máximo de préstamos, no podrán pedir prestado tanto dinero para sus casas como lo hacían antes, y muchos de los altos costos que precipitaron la crisis financiera, como los gastos relacionados con la energía, seguirán carcomiendo sus fondos.
Lo que quieren los consumidores ahora
En respuesta a la disminución de su patrimonio neto, la restricción del crédito, la debilidad del mercado laboral y los altos precios de la energía, la gente ahora pensará más detenidamente en cómo gastan sus ingresos. Buscarán productos bien hechos que conserven el valor, es decir, «invertirán» en lugar de consumir bienes, y harán menos compras presumidas. Temerán a la obsolescencia, ya sea por mala calidad o por falta de innovación.
¿Qué deben hacer las empresas? Destacar la fiabilidad de los automóviles, lavadoras y otros artículos de alto costo, así como el valor añadido de los acuerdos de servicio. Promover las actualizaciones de equipos y periféricos. Llama la atención de los consumidores sobre la durabilidad del calzado y la ropa. Hable sobre los beneficios para la salud a largo plazo de las membresías a clubes deportivos y los suplementos dietéticos. Y recuerde que los compradores preferirán un producto de alta calidad en el mercado inferior a uno de baja calidad. —E.J.
Las esperanzas de una recuperación real se desvanecerán. El aumento de los préstamos reducirá los ahorros y el ciclo comenzará de nuevo. Si la tasa de ahorro no se mantiene lo suficientemente alta como para que los consumidores salden sus deudas y ahorren dinero real para gastar, señala Gregory Brown, la economía «terminará pisando agua durante años».
— Escrito por Eric Janszen
