Hacerse poderoso hace que sea menos empático

El año pasado, trabajé con un alto ejecutivo —llamémoslo Steve— que había recibido comentarios de su jefe de que llevaba el poder de su nuevo título de una manera desagradable. El jefe de Steve le dijo que había desarrollado una forma sutil de tener razón en las reuniones que absorbía todo el oxígeno de la sala. Nadie quería ofrecer ideas una vez que Steve hubiera declarado la respuesta correcta. Desde su ascenso, Steve se había convertido menos en un jugador de equipo y más en un superior que sabía más que otros. En resumen, había perdido la empatía.

¿Por qué ocurre este tipo de cambio de comportamiento en tantas personas cuando ascienden a puestos directivos? Las investigaciones muestran que el poder personal en realidad interfiere con nuestra capacidad de empatizar. Dacher Keltner, autor y psicólogo social de la Universidad de California en Berkeley, ha realizado estudios empíricos que muestran que las personas que tienen poder sufren un déficit de empatía, capacidad de leer las emociones y capacidad de adaptar las conductas a las de otras personas. De hecho, la energía puede cambiar el funcionamiento del cerebro, según investigación de Sukhvinder Obhi, neurocientífico de Universidad Wilfrid Laurier en Ontario, Canadá.

Los fracasos de liderazgo más comunes no implican el fraude, la malversación de fondos ni siquiera los escándalos sexuales. Es más común ver a los líderes fracasar en el área de la autogestión diaria y que utilizan el poder de una manera motivada por el ego y el interés propio.

¿Cómo ocurre? Lento y, de repente. Ocurre con las malas minielecciones, que se toman quizás de forma inconsciente. Podría aparecer como el acto sutil de lanzar su peso. Exige un tratamiento especial, toma de decisiones aisladas y salirse con la suya. Los líderes que son detenidos por la policía por exceso de velocidad o conducir ebrios se indignan y gritan: «¿Sabe quién soy?» De repente, la historia llega a las redes sociales y cambiamos de opinión sobre la otrora venerada personalidad.

Usted y su equipo

• Inteligencia emocional

  Los sentimientos importan en el trabajo

La historia reciente sobre la deshonrada de la NBC Brian Williams apunta a una historia más amplia sobre el poder y la fama. ¿Cómo es que la gente empieza en busca de un sueño y, en cambio, termina engrandeciéndose? Llegan a un punto de estrangulamiento, en el que pasan de ser generosos con su poder a usar su poder en su propio beneficio.

Tomemos el caso del exalcalde de Charlotte, Carolina del Norte Patrick Cannon. El cañón salió de la nada. Superó la pobreza y la violenta pérdida de su padre a los 5 años. Se licenció en la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte y entró en el servicio público a los 26 años, convirtiéndose en el concejal más joven de la historia de Charlotte. Era conocido por su compromiso total con el servicio al público y por ser generoso con el tiempo que dedicaba como modelo a seguir para los jóvenes.

Pero el año pasado, Cannon, de 47 años, se declaró culpable a aceptar 50 000 dólares en sobornos mientras estaba en el cargo. Cuando entró en el juzgado federal de la ciudad el pasado mes de junio, tropezó y se cayó. Los medios de comunicación estuvieron ahí para captar la caída, que simbolizó la caída mucho mayor de un líder electo y propietario de una pequeña empresa que alguna vez encarnó la esencia misma de los logros personales contra todo pronóstico. Cannon tiene ahora la distinción de ser el primer alcalde de la historia de la ciudad en ser enviado a prisión. Los expertos dicen que era un buen hombre, pero demasiado humano, y parecía vulnerable al quedar aislado en su toma de decisiones. Y aunque un ministro local sostuvo que el único error de juicio de Cannon no debería definir al hombre y su carrera de servicio público excepcional, ahora solo se le juzga por su debilidad, su dramático paso de la humildad y la generosidad a la corrupción. Y esa imagen de Cannon tropezando cuando iba al tribunal es ahora la imagen que la gente asocia con él.

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¿Qué pueden hacer los líderes si temen estar siguiendo la línea en la que el poder se convierte en abuso de poder? Primero, debe invitar a otras personas a entrar. Debe estar dispuesto a correr el riesgo de ser vulnerable y a pedir comentarios. Un buen entrenador ejecutivo puede ayudarlo a volver a un estado de empatía y a tomar decisiones basadas en valores. Sin embargo, asegúrese de pedir comentarios a una amplia variedad de personas. Olvídese de las preguntas sobre sóftbol (¿cómo estoy?) y pregúntele a los más duros (¿Cómo afectan mi estilo y mi concentración a mis empleados?).

El mantenimiento preventivo comienza con la autoconciencia y un atrevido autoinventario:

1. ¿Tiene una red de apoyo de amigos, familiares o colegas que se preocupan por usted sin el título y pueden ayudarlo a mantener los pies en la tierra?
2. ¿Tiene un entrenador ejecutivo, un mentor o un confidente?
3. ¿Qué comentarios ha recibido sobre no predicar con el ejemplo?
4. ¿Exige privilegios?
5. ¿Cumple las pequeñas e incómodas promesas que pasan desapercibidas?
6. ¿Invita a otros a ser el centro de atención?
7. ¿Se aísla en el proceso de toma de decisiones? ¿Las decisiones que toma reflejan lo que realmente valora?
8. ¿Admite sus errores?
9. ¿Es la misma persona en el trabajo, en casa y en el centro de atención?
10. ¿Se dice a sí mismo que hay excepciones o reglas diferentes para personas como usted?

Si un líder se gana nuestra confianza, lo obligamos a cumplir con estándares no negociables. Nada va a triunfar tanto como el fracaso a la hora de predicar con el ejemplo o el egoísta abuso de poder. Todos queremos que nuestros líderes sean personas altamente competentes, visionarias y que se hagan cargo. Sin embargo, la empatía, la autenticidad y la generosidad son lo que distingue la competencia de la grandeza. Los líderes más conscientes de sí mismos reconocen las señales del abuso de poder y corrigen el rumbo antes de que sea demasiado tarde.