Las fábricas de ropa de Bangladesh siguen sin ser seguras

En abril de 2013, más de 1.100 trabajadores murieron en Bangladesh cuando un complejo fabril de ropa llamado Rana Plaza se derrumbó. ¿Los trabajadores de ese país u otros mercados emergentes están más seguros hoy en día? Ese es el debate que moderé el 18 de noviembre de 2013 en el Foro mundial de Boston.

No faltan candidatos a los que compartir la culpa del accidente. Los códigos de construcción eran inadecuados, las inspecciones eran poco frecuentes y la aplicación de la ley era laxa.

Además, Rana Plaza es la punta del iceberg. La industria textil de Bangladesh, de 20 000 millones de dólares, se ha expandido rápidamente en los últimos 10 años, principalmente debido a los bajos costes laborales. Con casi 5000 fábricas en el país, más de dos docenas de miembros del Parlamento entre los propietarios y con la corrupción desenfrenada, la débil aplicación de la ley es inevitable.

Contrariamente a la percepción popular, los gobiernos y las organizaciones internacionales occidentales pueden ejercer poca influencia en el gobierno o las empresas bangladesíes. Los miembros de la Organización Mundial del Comercio no pueden discriminarse unos a otros, por lo que ningún país puede someter legalmente las exportaciones de prendas de vestir de Bangladesh a cuotas o aranceles adicionales para garantizar que el estado promulga o hace cumplir las leyes. Además, 20 millones de personas, en su mayoría mujeres, se ganan la vida trabajando en la industria de la confección en el país. Cualquier medida correctiva torpe los dejaría desempleados.

El Banco Mundial desvía todas las cuestiones laborales a la Organización Internacional del Trabajo (OIT), cuyos convenios se centran principalmente en el derecho de los trabajadores a organizarse y a hacer huelga para obtener mejores condiciones. Si bien la OIT ha promovido la seguridad en el lugar de trabajo en los últimos tiempos, su presupuesto ordinario no apoya la contratación de inspectores sobre el terreno, incluso si el gobierno bangladesí les permitiera inspeccionar las fábricas y supervisar la aplicación de las normas de seguridad.

Eso deja dos fuerzas que pueden mejorar las condiciones laborales: la presión de los consumidores de prendas hechas en Bangladesh y la responsabilidad que las empresas que hacen pedidos en las fábricas bangladesíes pueden sentir debido a los esfuerzos de los consumidores y los empleados.

El problema es que la mayor parte de las exportaciones del país son artículos baratos y de baja calidad que a menudo se venden sin marca o como productos de marca privada. Los consumidores de bajos ingresos que compran estas prendas son sensibles a los precios y, muy probablemente, no estén dispuestos a pagar ni un poco más para corregir las condiciones laborales en un país del que nunca han oído hablar. Es más fácil despertar el interés de los consumidores entre los compradores de productos con altos ingresos, como cafés de primera calidad.

Muchas de las principales marcas minoristas, como H&M y Zara de Europa y Wal-Mart y The Gap de EE. UU., obtienen prendas de fábricas bangladesíes. Para sorpresa de muchos, estas empresas han estado a la altura del desafío. Más de 100 empresas europeas han firmado un acuerdo legalmente vinculante que implica financiar la inspección y la mejora de las más de 1500 fábricas que utilizan en Bangladesh. Más de 25 empresas estadounidenses han firmado un acuerdo no vinculante desde el punto de vista legal que hará prácticamente lo mismo con otras 620 fábricas y ofrecerán a los propietarios de las fábricas hasta 100 millones de dólares en préstamos a bajo interés.

Además, una OIT revitalizada, con el apoyo financiero de los gobiernos del Reino Unido y los Países Bajos, se ha comprometido a donar más de 24 millones de dólares para apoyar las inspecciones, los programas de formación y las mejoras en las aproximadamente 2500 fábricas de alto riesgo que no están cubiertas por el Acuerdo o la Alianza.

Esta acción colectiva es esencial. A los propietarios de fábricas de Bangladesh, que operan con márgenes ajustados en un sector altamente competitivo, les resulta difícil invertir en mejoras. Si bien esas inversiones atraerían a las personas, retendrían a los trabajadores y mejorarían la productividad a largo plazo, el aumento de los costes a corto plazo implicaría la pérdida de pedidos. Del mismo modo, si Wal-Mart impusiera unilateralmente sus condiciones en Bangladesh, sus costes y precios minoristas aumentarían considerablemente.

Sin embargo, si los principales actores que obtienen la mayor parte de las exportaciones de Bangladesh cumplen y aplican sus acuerdos, las condiciones de los trabajadores podrían mejorar. El hecho de que haya dos grupos complica la implementación, pero la competencia amistosa y la coordinación entre ellos podrían conducir a resultados más rápidos y sostenibles.

La seguridad en el lugar de trabajo no es el único problema al que se enfrentan los trabajadores en Bangladesh. A pesar del apoyo de las organizaciones no gubernamentales, organizar sindicatos ha demostrado ser difícil en el país. Miles de trabajadores de la confección se declararon en huelga en octubre de 2013 para exigir un aumento de los salarios de 40 a 100 dólares al mes. Un aumento tan grande podría correr el riesgo de perder algunos puestos de trabajo en Myanmar y otros países de bajo coste, pero la enorme escala de la industria textil bangladesí no se puede replicar rápidamente en otro país.

¿Debería la responsabilidad de los minoristas y fabricantes occidentales extenderse más allá de la seguridad en el lugar de trabajo y abarcar los derechos humanos de los trabajadores de las fábricas de sus contratistas y subcontratistas? En una economía integrada a nivel mundial, las multinacionales occidentales tienen la capacidad de ejercer más influencia como fuerza positiva que cualquier otra parte interesada. Por lo tanto, la pregunta no es si deberían hacerlo, sino con qué rapidez y eficacia las multinacionales pueden trabajar con los propietarios de las fábricas, los directores y las organizaciones de trabajadores de Bangladesh para mejorar la seguridad y las condiciones laborales.