Tenga cuidado con el jefe babuino

Si su lugar de trabajo es como muchos hoy en día, todos los ojos están puestos en el jefe. Los números no son buenos, el equipo sénior se está reuniendo y el cambio está en el aire. Todos estudian cada movimiento y expresión de su supervisor en busca de pistas sobre el peligro que se avecina.

Resulta que no se trata solo de una respuesta racional a la incertidumbre, sino de nuestra biología evolutiva.

Los estudios sobre simios y monos (y para que no se olvide, formamos parte de su misma familia de primates) muestran que cuando se ven amenazados, los subordinados miran obsesivamente al líder del grupo en busca de indicaciones sobre cómo responder. De hecho, como ha informado el maravilloso antropólogo Lionel Tiger, incluso en períodos de relativa calma, los babuinos comprueban visualmente a su macho alfa dos o tres veces por minuto.

El alfa, por supuesto, no devuelve el favor. Tras señalar este desequilibrio, el biólogo Michael R.A. Chance llegó a la conclusión de que la clave de la jerarquía de un grupo social es su «estructura de atención». ¿Quiere saber quién está en lo alto del tótem y quién está en lo bajo? Tome nota de quién presta atención a quién.

Los humanos han evolucionado un poco más allá de la necesidad de ver al jefe cada 20 segundos, pero el fenómeno básico sigue siendo que los subordinados de una organización estudian el comportamiento de los jefes mucho más de cerca que los jefes estudian a los subordinados. Bob Sutton de la Universidad de Stanford, que está escribiendo un libro sobre los malos jefes y cómo no serlo, me dijo que esta es la clave para entender por qué los jefes decepcionan con tanta frecuencia y por qué es casi imposible para ellos hacer otra cosa que no sea decepcionar a sus responsables en una recesión. La tendencia natural del jefe a la falta de atención parece una insensibilidad brutal en un momento en que la gente se siente vulnerable. Y, dado que la sensación de peligro en el aire hace que todos observen al jefe aún más de cerca que antes, ningún movimiento tonto pasa desapercibido.

Al escuchar esto, se me ocurrió que tal vez deberíamos dar un poco más de holgura a los jefes de la que tenemos. Pero Sutton no quiere dejar que se salgan del apuro. En «Cómo ser un buen jefe en una mala economía», de la edición de junio de HBR (disponible en línea la semana que viene), insta a los directivos a ser más conscientes del escrutinio al que están sometidos y de su relativa falta de idea sobre el estado mental de su pueblo, y a esforzarse por contrarrestar esas tendencias.

Especialmente en tiempos difíciles, dice, debe darse cuenta de que su gente lo mira y saber lo que buscan en usted: más previsibilidad de los acontecimientos, más comprensión de lo que está sucediendo, más control sobre los resultados y más compasión. Proporcione estas y descubrirá que puede devolver todas las miradas de ansiedad mirando a los suyos a los ojos.

En otras palabras, no sea un babuino.