Evitar el efecto Madonna en la filantropía

El colapso de El destacado esfuerzo de Madonna para construir una escuela para niñas empobrecidas en Malaui ha aparecido en los titulares de todo el mundo. La celebridad de la cantante y los 3,8 millones de dólares perdidos en el esfuerzo lo garantizaban. Pero en la filantropía, el fracaso es algo que ocurre casi todos los días. Regalar dinero de manera inteligente, de modo que no solo obtenga resultados, sino que también obtenga más y mejores resultados con el tiempo, es terriblemente difícil. No en vano, muchos problemas sociales se llaman «intratables».

Más allá de la enorme dificultad de temas como la pobreza generacional, el fracaso de las escuelas y las enfermedades agobiantes, los donantes también deben enfrentarse a una verdad fundamental y terrible: en la filantropía, la excelencia se autoimpone.

No hay presiones externas para retener a los clientes, superar a la competencia o complacer a los accionistas. La presión por ofrecer excelentes resultados (la propia definición de «excelentes») depende en gran medida del donante o la fundación individual. Es fácil emitir un cheque, pero es difícil de impactar. El estado natural de la filantropía es un rendimiento satisfactorio por debajo.

Un rendimiento inferior satisfactorio no tiene por qué ser la norma. Pensemos en una historia diferente de la inversión filantrópica en la educación: la asociación entre la familia Fisher y el Fundación del programa El conocimiento es poder, más conocido como KIPP. Cuando Don Fisher dejó el cargo de director ejecutivo de Gap, su esposa Doris y él buscaron formas de aumentar su participación en la filantropía. Graduado en las escuelas públicas de San Francisco y con un compromiso de larga data de ayudar a los niños, cada vez le preocupaba más su destino en la escuela. Las escuelas chárter, con más libertad en materia de contratación, presupuestos y liderazgo, parecían la mejor manera de abordar los enormes problemas de la educación. También tenían otra ventaja: los esfuerzos exitosos podían copiarse en todo el país.

Tras un año entero de búsqueda y aprendizaje, los Fishers se centraron en el programa El conocimiento es poder. En ese momento, KIPP tenía solo dos escuelas secundarias en Houston y Nueva York, pero cumplía con los estándares de excelencia de los Fishers en todos los aspectos. Tenía un enfoque educativo sólido y orientado a los resultados. Las expectativas de los estudiantes eran altas. La organización se centró principalmente en hacer de la universidad la meta de todos los estudiantes. Y los visionarios cofundadores, Mike Feinberg y Dave Levin, tenían ideas sólidas sobre cómo difundir este enfoque a otras ciudades.

Los Fishers se comprometieron a donar 15 millones de dólares en tres años para ayudar a KIPP a empezar a lograr sus ambiciones nacionales. Gracias a sus frecuentes comunicaciones con los líderes de la organización, se dieron cuenta de que KIPP necesitaba algo más que contribuciones directas para marcar una verdadera diferencia en la vida de los niños. Para empezar, las escuelas tenían que tener los profesores y directores adecuados para triunfar. ¿Dónde los encontraron? Cuando los Fisher se enteraron de que dos tercios de los directores del KIPP eran exalumnos de Enseñar para los Estados Unidos, empezaron a hacer grandes donaciones para ayudar a la organización a crecer. Hoy en día, el 28% de los profesores del KIPP son profesores o exalumnos de Teach for America.

Los Fishers también trabajaron con KIPP en la creación de un programa de un año de duración destinado a preparar a las personas para abrir y dirigir escuelas KIPP de alto rendimiento. A través de estos programas, KIPP ha desarrollado y conservado su excelente cuerpo docente, y el 73% de los líderes escolares de KIPP comenzaron como profesores de KIPP. Los Fishers y KIPP también se esforzaron por aprender qué funcionaba y qué no. Cuando llegaban malas noticias, las querían sin adornos. La libreta de calificaciones anual pública de KIPP, que publica los resultados de todas las escuelas de KIPP, fue idea de Don Fisher.

Los resultados hablan por sí solos: desde el año 2000, KIPP ha crecido hasta contar con 99 escuelas en 19 estados más Washington, D.C., con más de 26 000 estudiantes. Un total del 95% de los estudiantes que terminan el octavo grado con el KIPP se gradúan del instituto, frente a la media nacional de menos del 70%. Además, el 88% de los graduados de octavo grado del KIPP han ido a la universidad, muy por encima de la media nacional, que está por debajo del 50%. El KIPP es reconocido a nivel nacional como el estándar de referencia en la educación autónoma.

Los llamativos fracasos aparecen en los titulares. Pero más que nunca, los donantes comprometidos, como los Fishers, se están poniendo el listón muy alto y trabajando para obtener resultados poderosos. Reconocen que, si bien la generosidad (donar a lo grande) se valora claramente, es esencial para la sociedad que los filántropos también donen de manera inteligente. Al hacerlo, se traen la profunda alegría que se siente al utilizar los dones de uno al máximo.

Thomas J. Tierney es presidente y cofundador de The Bridgespan Group y exdirector general mundial de Bain & Company. Joel Fleishman es profesor de derecho y políticas públicas en la Universidad de Duke. Su nuevo libro, Give Smart: filantropía que obtiene resultados, se publicó la semana pasada por PublicAffairs.