La realidad aumentada ya mejora el rendimiento de los trabajadores

La relación entre la tecnología y el empleo ocupa un lugar central en el debate político y académico. La discusión revela una fascinante e inquietante contradicción. Por un lado, existe un temor generalizado de que la innovación provoque la pérdida de puestos de trabajo y un aumento de la desigualdad de ingresos: la narrativa de la «carrera contra las máquinas». Por otro lado, la desaceleración del crecimiento de la productividad en las economías avanzadas ha llevado a algunos economistas a argumentar que las nuevas innovaciones no tienen ningún impacto en el crecimiento.

Este debate ha prestado poca atención a lo que consideramos una de las oleadas de innovación más importantes. Las tecnologías de mejora de las habilidades, una asociación entre humanos y máquinas inteligentes, pueden aumentar las capacidades de los trabajadores, lo que se traduce en una mejora drástica del rendimiento, una mayor seguridad y una mayor satisfacción de los trabajadores. Uno de los mejores ejemplos de este tipo de asociación es el uso industrial de las gafas inteligentes de realidad aumentada (AR) en los entornos de fabricación, almacenamiento y servicio de campo que superponen información de vídeo, gráficos o textuales generada por ordenador sobre objetos físicos (por ejemplo, instrucciones de reparación paso a paso que se sitúan sobre una pieza de una máquina y guían visualmente al trabajador a lo largo del trabajo). Como mostraremos, los dispositivos de realidad aumentada portátiles se utilizan ahora en entornos industriales y de fabricación y pueden aumentar la productividad de los trabajadores en una variedad de tareas la primera vez que se utilizan, incluso sin formación previa. Estas tecnologías aumentan la productividad al hacer que los trabajadores estén más cualificados y sean más eficientes y, por lo tanto, tienen el potencial de generar más crecimiento económico y mejores puestos de trabajo.

El siguiente vídeo, por ejemplo, muestra una comparación paralela de un técnico de GE que conecta la caja de control de un aerogenerador utilizando el proceso actual de la empresa y, a continuación, hace la misma tarea siguiendo las instrucciones de la línea de visión superpuestas en el trabajo por unos auriculares de realidad aumentada. El dispositivo mejoró el rendimiento del trabajador en un 34% en el primer uso.

Antes de seguir analizando las aplicaciones de realidad aumentada en el lugar de trabajo, demos un paso atrás y examinemos los problemas macroeconómicos que hacen que el aumento automático del rendimiento humano sea tan importante. Los EE. UU. y otras economías avanzadas han sufrido una fuerte caída en el crecimiento de la productividad desde la gran recesión. En los Estados Unidos crecimiento de la productividad tuvo una media de solo un 0,5% anual entre 2011 y 2016, en comparación con el 3% de 1996 a 2005, según el Oficina de Estadísticas Laborales. Esto ha llevado a un crecimiento económico por debajo de la media y a un estancamiento de los salarios, con repercusiones sociales y políticas trascendentales no solo en los EE. UU. sino también en la mayor parte del mundo desarrollado.

Al mismo tiempo, como muestra el siguiente gráfico, las ofertas de trabajo en la industria estadounidense están superando rápidamente la oferta de candidatos cualificados, lo que se traduce en una brecha creciente en la fuerza laboral industrial. UN Estudio de Deloitte de 2015 estima que habrá 3,5 millones de puestos de trabajo en la industria disponibles durante la próxima década en los EE. UU., 2 millones de los cuales quedarán sin cubrir. Se trata de una continuación de una tendencia existente.

Numerosos estudios han apuntado a agravar la escasez: una creciente brecha de habilidades entre los requisitos laborales y la mano de obra disponible. Según el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, la mayoría de los trabajos de fabricación ahora requieren educación universitaria parcial o completa , lo que contrasta marcadamente con la situación de principios del siglo XXI, cuando la mayoría de los puestos en la industria los ocupaban trabajadores con solo una educación secundaria. Se trata de trabajos con salarios altos y alta productividad, como los que realizan técnicos de fabricación avanzados y trabajadores de mantenimiento de máquinas eléctricas, que, si se ocupan, podrían acelerar el crecimiento económico.

A medida que las economías avanzadas buscan acelerar el crecimiento, se enfrentan al obstáculo del envejecimiento de la población, lo que ralentiza el ritmo de crecimiento de la fuerza laboral. La solución a este problema es más rápida productividad crecimiento, que requiere mayores habilidades de los trabajadores. La educación universitaria puede ser parte de la solución, pero aumentar la proporción de personas con educación universitaria en la fuerza laboral llevará tiempo que no tenemos. Los programas de readiestramiento laboral son más rápidos, pero solo han tenido un éxito parcial a la hora de abordar los desajustes en el mercado laboral.

Si bien las fábricas emplean cada vez más las últimas tecnologías inteligentes y conectadas, los trabajadores humanos siguen siendo fundamentales para el rendimiento de las fábricas. Es esencial proporcionarles información de manera eficiente que mejore su rendimiento. Algunos esfuerzos con este fin han consistido en instalar ordenadores o tabletas fijos en las estaciones de trabajo que, por ejemplo, proporcionen a los trabajadores del almacén datos de inventario o permitan a los técnicos de reparación marcar los pasos completados durante una llamada de mantenimiento. Sin embargo, estas soluciones interrumpen el flujo de trabajo y limitan la productividad.

Existe la preocupación de que las máquinas sustituyan a los trabajadores humanos y, desde luego, esto está sucediendo en algunos trabajos. Sin embargo, la experiencia en General Electric y otras firmas industriales demuestra que, para muchos trabajos, las combinaciones de personas y máquinas superan a cualquiera de los dos trabajos por sí solos. Los dispositivos portátiles de realidad aumentada son especialmente potentes, ya que ofrecen la información correcta en el momento correcto y en el formato ideal, directamente en la línea de visión de los trabajadores, a la vez que dejan las manos libres para que puedan trabajar sin interrupciones. Esto reduce drásticamente el tiempo necesario para completar un trabajo, ya que los trabajadores no necesitan dejar lo que están haciendo para hojear un manual en papel o utilizar un dispositivo o estación de trabajo. También reduce los errores, ya que la pantalla AR proporciona una guía explícita superpuesta sobre el trabajo que se está realizando y se entrega bajo demanda. Los trabajadores solo tienen que seguir las instrucciones detalladas que tienen delante para seguir una secuencia de pasos hasta completarlos. Si tienen problemas, pueden lanzar vídeos de formación o conectarse por vídeo con expertos remotos para compartir lo que ven a través de sus gafas inteligentes y obtener asistencia en tiempo real.

Al igual que en el caso del cableado de una turbina eólica del vídeo de arriba, un estudio realizado por Boeing mostró que la realidad aumentada mejoró la productividad en el montaje de mazos de cables en un 25%. Y en GE Healthcare, un empleado del almacén que recibía un nuevo pedido de lista de selección mediante AR completaba la tarea un 46% más rápido que con el proceso estándar, que se basa en una lista en papel y en la búsqueda de artículos en una estación de trabajo ( ver vídeo aquí). Otros casos de GE y varias otras firmas muestran una mejora media de la productividad del 32%.

Creemos que las tecnologías de realidad aumentada contribuirán a cerrar la brecha de habilidades que es responsable de la escasez de trabajadores de fabricación cualificados. Como la AR permitirá a más trabajadores realizar trabajos altamente cualificados y mejorar su desempeño en este trabajo, somos optimistas de que la productividad industrial crecerá y de que, en última instancia, esto se traducirá en salarios más altos.