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Aprende cómo los datos y las estadísticas ayudaron a convertir a los Astros de Houston en un equipo ganador.

La pasión y el instinto dan forma a los deportes. Ya sean los incondicionales aficionados en las gradas, los entregados jugadores en el campo o el canoso entrenador de la vieja escuela que se pasea por los banquillos, las personas que viven y respiran el deporte tienden a proyectar un mensaje determinado: que el éxito en el juego se basa en la garra, la determinación y el talento en bruto.

Pero eso no es así.

Pero eso está cambiando. Los mejores clubes de hoy en día adoptan cada vez más algo que no solemos asociar con el deporte: las matemáticas.

Toma ejemplo de los Astros de Houston, un equipo de béisbol cuyo meteórico ascenso desde la mediocridad de la media tabla hasta convertirse en campeón de las Series Mundiales fue impulsado por una revolución directiva. En su corazón había dos innovadores con visión de futuro, el analista de datos californiano Sig Mejdal y el ojeador Jeff Luhnow, que se dieron cuenta de que el béisbol, como otros juegos, puede entenderse estadísticamente.

Ante la oposición de los escépticos y los partidarios del viejo "instinto visceral", Mejdal y Luhnow empezaron a seguir los datos. Los resultados fueron asombrosos. Muy pronto, los Astros estaban jugando con el mercado y fichando a talentos que habían pasado desapercibidos y cuyas habilidades únicas sentaron las bases de la temporada de 2017, en la que el club ganó el título.

En el siguiente resumen, aprenderás

• cómo la tecnología está reconfigurando el béisbol Americano;
• cómo la tecnología está reconfigurando el béisbol Americano
• por qué los clubes con más éxito abogan por la inclusión;
• y
• lo que los grandes datos a veces pasan por alto
• .
• A finales de la década de 1980, Sig Mejdal, un estudiante californiano y futuro ingeniero de la NASA, se pagaba la universidad trabajando en turnos de noche en un casino. Fue en las mesas de blackjack donde se dio cuenta de algo importante: los jugadores suelen confiar más en su instinto que en la razón.
• El blackjack es un juego de azar.
• El blackjack es un juego de probabilidades. El objetivo del jugador es ganar a la mano del crupier sin que su propia mano supere 21. A pesar de las supersticiones de los jugadores, siempre hay una opción estadísticamente preferible a la hora de elegir robar otra carta.
• Pongamos que un jugador tiene una mano que asciende a 16. En la mayoría de los casos, no se atreverá a pedir otra carta. Al fin y al cabo, la posibilidad de pasarse -obtener más de 21- es bastante alta, ¿verdad? Pues sí, pero hay algo más. De hecho, la razón nos dice que lo mejor es coger otra carta. Hay un 74% de posibilidades de que la banca tenga una mano ganadora de al menos 17. Sin embargo, si se coge otra carta, la probabilidad de derrota del jugador baja al 67,5 por ciento!
• Eso hizo pensar a Mejdal. Se preguntó qué pasaría si se aplicara la misma lógica a otros juegos. Empezó a fijarse más en el béisbol. ¿Su hipótesis? Dado que es un juego como cualquier otro, las matemáticas podrían ser más fiables que el instinto visceral.
• Era una idea que dio sus frutos en un área en particular: la contratación de jugadores. Mejdal lo demostró en 2005 durante su etapa como asesor de Jeff Luhnow, director de ojeadores de los Cardenales de San Luis, con sede en Misuri. Los datos de Mejdal sobre las métricas de rendimiento de los jugadores le dijeron que el mejor jugador universitario de Estados Unidos era Jed Lowrie, de los Cardinals de Stanford. Los ojeadores habían pasado por alto -literalmente- a Lowrie por su baja estatura. Su instinto les decía que era demasiado pequeño y delgado para llegar a ser jugador de las grandes ligas.
• Luhnow, sin embargo, decidió seguir el consejo de Mejdal y apostar por Lowrie, reclutándolo para el equipo de los Cardenales. ¿El resultado? Lowrie se convirtió en un jugador estrella con una media de bateo relativamente fiable de .262 en 2018, además de sus grandes habilidades como jugador defensivo en la posición de campocorto.
• En 2012, el ojeador Jeff Luhnow y su analista Sig Mejdal fueron reclutados por los Astros de Houston. No pasó mucho tiempo antes de que el dúo empezara a cambiar las cosas. Gracias a los avances tecnológicos, recopilar métricas de rendimiento antes inimaginablemente detalladas era ahora pan comido, lo que permitía al equipo tomar decisiones de reclutamiento más inteligentes.
• Por ejemplo, las cámaras de vídeo de los Astros de Houston.
• Por ejemplo, el sistema de cámaras de vídeo PITCHf/x, que empezó a utilizarse en todos los partidos de béisbol de las grandes ligas en 2006. Mediante la triangulación entre tres cámaras fijas, el sistema puede calcularlo todo, desde la velocidad a la que se lanza la pelota hasta el punto desde el que se lanza, así como la fuerza de su efecto y el lugar por el que cruza la placa de bateo.
• Los Astros utilizaron el sistema de cámaras de vídeo PITCHf/x para calcular la velocidad a la que se lanza la pelota.
• Los Astros aprovecharon todos esos datos cuando ficharon al lanzador Collin McHugh de los Rockies de Colorado en 2013. Las métricas generales de rendimiento de McHugh eran bastante medias, pero PITCHf/x demostró que tenía un as en la manga: en ocasiones lanzaba extraordinarias bolas curvas con más de 2.000 revoluciones por minuto, mucho más que la media de 1.500. Los Astros apostaron a que McHugh se convertiría en un jugador más consistente y lo pusieron en el equipo. ¿El resultado? Se convirtió en uno de sus mejores lanzadores.
• Mientras tanto, Sig Mejdal desarrollaba complejos algoritmos para apoyar las decisiones de selección de jugadores. Su equipo de analistas compiló una base de datos de métricas de jugadores basada en la información recopilada por los ojeadores de los Astros sobre el historial médico, el rendimiento individual, el estilo de juego y la personalidad de los posibles reclutas.
• Lo que Mejdal quería averiguar era si las evaluaciones de los ojeadores eran fiables. Se dio cuenta de que comparar sus valoraciones con el rendimiento real de los jugadores era una buena forma de descartar las decisiones basadas en prejuicios o sesgos. Mejdal demostró que si lo hacías, podrías elaborar una política de reclutamiento más objetiva, orientada a encontrar a los jugadores con más probabilidades de convertirse en jugadores de alto rendimiento.
• Como puedes imaginar, este novedoso enfoque no sentó bien a los ojeadores tradicionales, acostumbrados desde hacía tiempo a confiar en sus instintos para elegir a los jugadores. Pero a pesar de las dudas de los detractores, funcionó. El sistema de Mejdal fue clave para el título de los Astros en las Series Mundiales de 2017. Sus recomendaciones ayudaron a construir un equipo que acumuló 101 victorias y sólo 61 derrotas en 2017.
• A mediados de 2012, la oficina de relaciones públicas de los Astros preparó biografías de los jugadores de instituto que el equipo consideraba posibles reclutas. Pero cuando se hicieron las selecciones, hubo bastantes sorpresas. ¿El motivo? El singular enfoque del dúo de ojeadores Jeff Luhnow y Sig Mejdal.
• Empecemos con la cuestión de la edad. La mayoría de los aficionados al béisbol pensaban que los Astros elegirían a Byron Buxton, un jugador que ya se había hecho un nombre y había demostrado su talento. Sin embargo, Luhnow no quiso y se decantó por alguien con un perfil mucho más discreto: Carlos Correa.
• Correa, un especialista defensivo como Buxton, se había mostrado prometedor, pero sus estadísticas de rendimiento eran más sólidas que sobresalientes. Eso habría desanimado a muchos ojeadores, pero Sig Mejdal había visto algo que otros no habían visto: sus algoritmos, que otorgaban a Correa la máxima puntuación gracias a su gran rendimiento defensivo.
• Correa era muy prometedor, pero sus estadísticas de rendimiento eran más sólidas que sobresalientes.
• Luego estaba la cuestión de la edad. Correa tenía poco menos de 18 años cuando los Astros lo ficharon, nueve meses menos que Buxton. Los datos de Mejdal demostraron que cada mes de diferencia de edad es importante para las perspectivas a largo plazo de los jugadores y sus equipos. Contratar jóvenes talentos puede marcar la diferencia. Fue otra idea que dio sus frutos. Mientras que el rendimiento de Buxton con los Mellizos de Minnesota alcanzó su punto álgido entre 2013 y 2014, antes de caer en 2015, Correa simplemente mejoró cada vez más.
• Correa, por ejemplo, es un jugador joven.
• Elegir a jóvenes talentos que tienen sus mejores años por delante también es una decisión inteligente desde el punto de vista financiero. En pocas palabras, ganan mucho menos que los jugadores experimentados. Esto es una ventaja en el béisbol, un deporte que regula estrictamente el gasto en nuevos fichajes y lo limita a una cantidad determinada por cada diez jugadores nuevos.
• Este sistema significa que el primer fichaje de un equipo -en este caso, Correa- suele llevarse la mayor parte del pastel, lo que limita la cantidad que se puede gastar en otros jugadores. Pero como era joven e inexperto, eso no se aplicó a Correa. De hecho, los Astros consiguieron a su nuevo jardinero prometiéndole una prima de reclutamiento de 4,8 millones de dólares, mucho menos de los 7,2 millones esperados.
• ¿El resultado? Los Astros cubrieron una posición clave y tuvieron suficiente dinero de sobra para reclutar a los mejores jugadores para otras posiciones.
• El béisbol, como muchos juegos, es un asunto sentimental. Pregúntale al director de ojeadores de los Astros, Jeff Luhnow. Cada temporada, recibe cartas y correos electrónicos de jóvenes aficionados que le ruegan que contrate o no a sus jugadores favoritos. La emoción no tiene nada de malo en el deporte; al fin y al cabo, jugamos y vemos partidos porque nos gustan. Pero una buena política de contratación requiere un enfoque más firme.
• La razón es sencilla. Basarse en datos en lugar de en sentimientos o instintos produce mejores resultados.
• Eso es algo que los Astros saben muy bien. En 2006, mucho antes de que Sig Mejdal llevara sus algoritmos a los Astros, el equipo ya había encontrado oro confiando en los datos. Encontraron a José Altuve, un jardinero defensivo venezolano conocido por sus compañeros de equipo como "el enano" debido a su pequeño tamaño. Altuve era a todas luces un jugador de talento y ya había hecho pruebas para varios equipos importantes. Pero su estatura era un problema. Después de cada prueba, inevitablemente le enviaban a casa tras decirle que un jugador de 1,65 m nunca llegaría a las Grandes Ligas.
• Eso cambió cuando hizo una prueba para los Astros. Los ojeadores y el algoritmo del equipo quedaron impresionados por la velocidad de Altuve. Sin duda era pequeño, pero podía cubrir mucho terreno: 60 yardas en sólo 6,31 segundos, para ser exactos. También era un bateador con talento, que golpeaba prácticamente todas las pelotas que le llegaban, a pesar del prejuicio común de que los jugadores más pequeños tienen problemas para hacerlo.
• El equipo creyó en las cifras, pero no se dio cuenta.
• El equipo se creyó las cifras y fichó a Altuve, que recibió una pequeña prima de reclutamiento de 15.000 $ y, lo que es más importante, la oportunidad de jugar en uno de los equipos de ligas menores afiliados a los Astros. No defraudó. En 2011, tenía una impresionante media de bateo de .327 y le pidieron que se uniera a los Astros en las Grandes Ligas. Fue otro triunfo del scouting basado en datos. Altuve era agresivo, bateaba el 55% de todos los lanzamientos, pero lo que es mejor, bateaba la friolera del 88% de ellos, es decir, más que los mejores bateadores, como el miembro del Salón de la Fama Vladimir Guerrero.
• Los métodos tradicionales de reclutamiento habrían pasado por alto a este jugador de béisbol de pequeño tamaño y extraordinario talento. Pero no sólo se beneficiaron los Astros. El rendimiento de Altuve fue tan impresionante que pronto le ofrecieron 12,5 millones de dólares para que se quedara y jugara en el equipo durante las cuatro temporadas siguientes.
• Los deportistas de élite suelen ganar más dinero en una semana que la mayoría de la gente en todo un año, por no hablar de las increíbles primas que reciben cuando tienen éxito. Pero ser deportista profesional no consiste sólo en reírse hasta llegar al banco. De hecho, el oficio de atleta es especialmente vulnerable debido a la amenaza de las lesiones.
• Los problemas de salud preexistentes a veces acaban con las carreras antes incluso de que hayan empezado. Fíjate en Brady Aiken, un joven jugador reclutado por los Astros. Cuando Aiken llegó a Houston para someterse al reconocimiento médico, estaba a punto de alcanzar la fama y la fortuna. Sin embargo, unas pruebas más tarde, su sueño se hizo añicos.
• Los examinadores descubrieron un ligamento colateral cubital débil en su brazo, un ligamento sometido a gran tensión en el béisbol. El riesgo de rotura era demasiado grande y Aiken fue enviado a casa. Fue una decisión difícil, pero hubo que tomarla a pesar de que a los ojeadores de los Astros les encantaba cómo jugaba Aiken.
• Pero los Astros no podían simplemente rechazar a Aiken. Salir de su acuerdo con él sin perder una tonelada de dinero requería mucha astucia. ¿Por qué? Bueno, si esto ocurría, Aiken tenía derecho a una indemnización por su pérdida. Habría ascendido al 40% del valor de su bonificación por firma. Y para Aiken, ese bonus tenía un valor de 7,9 millones de dólares, lo que significa que Aiken podía recibir la friolera de 3,1 millones de dólares.
• Los Astros apostaron -correctamente, como resultó- que Aiken rechazaría esta oferta de compensación. Al fin y al cabo, lo que quería no era sólo dinero; quería jugar al béisbol. Mientras no aceptara la indemnización, existía la posibilidad de que otro equipo lo reclutara. Si eso ocurría, los Astros recibirían una prima de fichaje, liberando así recursos para otro jugador.
• Fue la decisión correcta para los Astros. En 2015, el ligamento colateral cubital de Aiken se rompió durante un partido de la Academia de Béisbol IMG, con sede en Florida, tal y como habían predicho los médicos de los Astros. Posteriormente, Aiken fue drafteado por los Indios de Cleveland, pero su lesión le retuvo. Mientras tanto, los Astros reclutaron a Alex Bregman en lugar de Aiken, un nuevo jugador que se convertiría en un componente básico de su equipo.
• ¿Qué hace que los mejores atletas sean, bueno, grandes? Mejoran con la edad, tomando su talento natural y complementándolo con su creciente experiencia en el juego. El béisbol no es una excepción. Todos los jugadores esperan crecer y desarrollarse constantemente. Pero no todas las carreras resultan así. A veces los jugadores empiezan a estancarse.
• Por ejemplo, JD Martínez, un bateador de Florida seleccionado por los Astros en la vigésima ronda del draft de 2009. En cuanto puso el pie en la puerta de las ligas menores, empezó a brillar. En dos años, había sido seleccionado para el equipo de las Grandes Ligas. En 2012, era uno de los mejores jugadores de un equipo de los Astros en apuros y su bateador de puntos más constante.
• Un año después, sin embargo, las cosas empezaron a ralentizarse. Las estadísticas de Martínez empezaron a resentirse. Su promedio de bateo descendió a .251 y bateó unos míseros 24 jonrones a lo largo de la temporada. ¿Qué estaba pasando? Como señaló el entrenador de bateo del equipo, John Mallee, Martínez se estaba estancando. Si realmente quería convertirse en un gran jugador, tenía que hacer cambios. Si seguía así durante mucho más tiempo, le advirtió Mallee, desaparecería por completo del mapa del béisbol estadounidense.
• Martínez siguió el consejo de Mallee y decidió trabajar para mejorar su juego. Cuando sufrió un esguince de muñeca pocas semanas después, aprovechó su tiempo fuera del campo de juego para observar desde las gradas a algunos de los mejores bateadores del mundo. Pocos jugadores eran mejores que Ryan Braun, de los Cerveceros de Milwaukee. Al ver a Braun golpear pelotas fuera del parque, Martínez se dio cuenta de que su estilo de batear no coincidía con el de Braun. Mientras que él bateaba hacia abajo, Braun -como otros grandes talentos- tenía tendencia a batear hacia arriba, de modo que la posición final del bate era más alta.
• Una vez curada la muñeca, Martínez se fue a California para un par de meses de entrenamiento intensivo con entrenadores especializados en bateo. Cuando reapareció en el campo en 2014, su media de bateo había subido a .312. Por desgracia para él, los Astros no estaban convencidos y le despidieron. Ese fue su error. Cuando Martínez se marchó a los Tigres de Detroit, subió su media a 0,444 y se convirtió en el jugador del mes de junio de 2014.
• La mayoría de los jugadores de béisbol de las grandes ligas pertenecen a dos grandes grupos: aquellos cuya primera lengua es el inglés y aquellos cuya lengua materna es el español. Puede que la división entre ellos sea invisible en la mayoría de los vestuarios, pero está ahí de todos modos.
• Pero no tiene por qué ser así.
• Pero no tiene por qué ser así. De hecho, los clubes que superan la división lingüística suelen desarrollar un espíritu de equipo mucho más fuerte.
• Por ejemplo, Carlos Beltrán, un jugador puertorriqueño que no hablaba ni una palabra de inglés cuando se unió por primera vez a las ligas de béisbol Americanas en 1998. Sin embargo, no fue sólo el idioma lo que planteó un problema; los prejuicios raciales también impidieron los lazos entre los jugadores caucásicos y los hispanos.
• Eso dejó una huella duradera en su vida.
• Eso dejó una impresión duradera en Beltrán. Cuando, entre 2016 y 2017, jugó en los Astros como veterano jugador de 40 años, estaba decidido a ayudar a crear en el club el tipo de ambiente integrador que había faltado al principio de su carrera. Era más fácil decirlo que hacerlo, pero Beltrán encontró un aliado en Alex Bregman, un jugador caucásico que llevaba en los Astros desde 2015.
• Bregman afirmó que hablaba un español perfecto. Resultó ser una mentira piadosa, pero no cabía duda de que realmente quería conocer a los jugadores hispanos del equipo, incluidas estrellas como Altuve y Correa. Su entusiasmo era tan grande que pronto otros jugadores se unieron a él, esforzándose por mejorar sus conocimientos de inglés o español. A medida que las fronteras lingüísticas se disolvían, un nuevo espíritu de equipo empezó a tomar forma.
• Eso fue estupendo para el rendimiento deportivo de los Astros. Después de todo, muchos de los mejores jugadores del equipo eran como Yuli Gurriel, un talentoso primera base cubano que no hablaba ni una palabra de inglés cuando se trasladó a Houston en 2016. Bregman volvió a tomar la iniciativa, asegurándose de charlar con Gurriel en español y de ayudar al nuevo fichaje a encajar socialmente.
• Entre ellos, Beltrán y Bregman crearon un sentimiento de inclusión que impulsó el rendimiento del equipo en el campo. Y 2017 acabó siendo la temporada más exitosa del club, con un total de 101 victorias.
• Los datos y los sofisticados algoritmos ayudaron a los Astros a convertirse en uno de los mejores equipos de béisbol de la Liga Mayor Americana. Pero el éxito del club no se debió únicamente a la tecnología. Los datos pueden hacer mucho, pero conviene recordar que no pueden hacer todo.
• Un área en la que a veces se queda corta es en las valoraciones de los jugadores. Tomemos un ejemplo de 2017. Los Astros tuvieron la oportunidad de fichar a Justin Verlander, uno de los mejores lanzadores del país. Una gran noticia, ¿verdad? Bueno, había una trampa: le costaría al club 40 millones de dólares por dos temporadas. El algoritmo de Sig Mejdal sugirió que el acuerdo no merecía la pena. Sin embargo, lo que no detectó fue el cambiante clima económico de las Grandes Ligas. Los precios subían en todas partes, y rápido. Jugadores estrella como David Price y Zack Greinke ganaban 30 millones de dólares al año con contratos de cuatro años.
• Puesto en perspectiva, Verlander parecía un buen negocio. Por menos de lo que costarían muchos otros jugadores, los Astros obtendrían a uno de los lanzadores más célebres de todos los tiempos. Jeff Luhnow, director deportivo del club, había tomado muchas decisiones basándose en los datos de Mejdal, pero esta vez anuló el algoritmo y fichó a Verlander. No fue una mala decisión. Hoy es siete veces jugador All-Star de las Grandes Ligas.
• Otro aspecto que el algoritmo pasó por alto fue la posibilidad de que Verlander, que parecía estar en la cima de su juego, siguiera mejorando. No es de extrañar, porque el rendimiento futuro suele ser difícil de predecir con exactitud basándose en el rendimiento pasado.
• Es difícil poner precio a los mejores jugadores, ya que son muy adaptables y sus estilos de juego cambian constantemente. Por ejemplo, ¿cómo va a predecir un algoritmo que el característico lanzamiento deslizante de Verlander se verá afectado por nuevas bolas de mayor velocidad, o que responderá a ese cambio mejorando una vez más su juego y creando una nueva técnica?
• Las estadísticas, los datos y las matemáticas ya desempeñan un papel importante en el béisbol de las Grandes Ligas y seguirán haciéndolo en un futuro próximo. Y equipos como los Astros han demostrado lo que se puede conseguir cuando se confía en los datos y no en el instinto. Pero merece la pena recordar que aún queda mucho espacio para un toque más humano.
• Cuando se trata de seleccionar jugadores para un equipo de béisbol, se ha sobrevalorado el instinto visceral, lo que ha llevado a decisiones de draft a menudo prejuiciosas. Centrarse en los datos como base para la mayoría de las decisiones de los ojeadores es un enfoque mucho más sólido, aunque a veces circunstancias excepcionales puedan obligar a los directores de ojeadores a ignorar los datos y seguir sus propios instintos.

Conclusiones

A pesar de sus muchas ventajas, los datos tienen sus límites a la hora de predecir el valor de un jugador y su rendimiento futuro.

"Cuando Beltrán vino, realmente se fusionó el club. Este año, estamos todos mucho más unidos". - Alex Bregman

Los clubes de béisbol pueden reforzar el espíritu de equipo practicando la inclusión.

Cuando los atletas se estancan, necesitan adaptarse.

Los problemas de salud exigen decisiones difíciles y una gestión inteligente.

"Altuve no podía crecer físicamente, pero ningún jugador ha consumido con más avidez lo que el club le daba de comer para crecer de todos modos" - Jeff Luhnow

Contar con datos ayuda a los ojeadores a evitar prejuicios y a localizar talentos por descubrir.

La edad y el salario de los jugadores de béisbol siguen desempeñando un papel clave en el proceso de selección.

En 2012, ya estaba en marcha una revolución tecnológica basada en los datos para evaluar a los jugadores.

Cuando se trata de juegos, es mejor confiar en los datos que en tu instinto.