Evaluando los pecados de Volkswagen, Toyota y General Motors

Parece que algo ha ido muy mal en la industria automovilística mundial. En primer lugar, muy venerado Toyota fue acusado de vender coches con problemas de aceleración no intencionados que la empresa no se tomó en serio durante más de un año. Entonces General Motors tenía un interruptor de encendido defectuoso que provocó cientos de accidentes y 124 muertes. Y más recientemente, Volkswagen ha admitido que añadió software a sus motores diésel para engañar a las agencias medioambientales haciéndoles creer que los motores cumplían con las normas de emisiones.

Cada uno de estos pecados ha provocado o es probable que se traduzca en costes de miles de millones de dólares para los fabricantes de automóviles, siendo VW el que más se ve afectado con diferencia. Si bien no es de la misma magnitud, Fiat Chrysler, Hyundai, Kia, y Honda también pagó grandes multas en EE. UU. el año pasado.

Es difícil saber qué pensar de estos casos graves. ¿La presión competitiva es tan grande que cada vez se infringe gravemente las normas en el sector? (Lo dudo.) ¿El gobierno de los Estados Unidos está mejorando en la detección? (Probablemente no.) ¿Nos indigna más como sociedad cuando las grandes empresas infringen las normas relacionadas con la seguridad y el medio ambiente? (Sospecho que es así.)

Me parece que si uno llevara el marcador, Toyota recibiría un castigo más grave que GM por un delito mucho menor. Incluso parece que el coste relativo para VW de su nefasta manipulación de las emisiones es desproporcionado en comparación con el coste para GM cuando se perdieron tantas vidas. También parece que los Estados Unidos son el principal organismo de control de la industria automotriz mundial y es el país que más está cayendo contra los fabricantes de automóviles.

Consideremos los hechos.

Toyota. Según el Declaración del Departamento de Justicia de los Estados Unidos emitido en el acuerdo de 1.200 millones de dólares con Toyota:

A diferencia de las declaraciones públicas que TOYOTA hizo a finales de 2009 en las que decía que había «abordado» la «causa fundamental» de la aceleración involuntaria mediante un retiro limitado por motivos de seguridad sobre el atrapamiento de las alfombrillas, TOYOTA había realizado pruebas internas que revelaron que algunos de sus vehículos no retirados del mercado tenían características de diseño que los hacían tan susceptibles a quedar atrapados en las alfombrillas como algunos de los vehículos retirados del mercado. Y solo unas semanas antes de que se hicieran estas declaraciones, personas de TOYOTA habían tomado medidas para ocultar a su regulador otro tipo de aceleración involuntaria en sus vehículos, por separado y aparte del atrapamiento de las alfombrillas: el problema del pedal adhesivo.

Admito que me sorprendió ver una acusación de que Toyota tenía pruebas de que los vehículos no retirados del mercado también eran susceptibles de quedar atrapados en la alfombrilla del suelo. En realidad, el caso que provocó la tormenta de fuego, el Tragedia de la familia Saylor en California, se debió a que un concesionario Lexus instaló una alfombrilla incorrecta para todo tipo de clima en un vehículo prestado. Diseñado para un vehículo utilitario deportivo, era demasiado grande para el turismo y no estaba bien enganchado. Así que el pedal parecía susceptible de quedar atrapado si no se instalaba correctamente la alfombrilla incorrecta. No ha habido casos de atrapamiento de alfombrillas en vehículos Toyota desde ese trágico accidente.

En el caso de los pedales del acelerador pegajosos, es cierto que Toyota se enteró del problema en Europa aproximadamente un año antes de tomar medidas en los Estados Unidos. Era un problema poco frecuente y, al final, Toyota denunció a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) menos de 20 pedales fijos en los Estados Unidos y no se documentó ningún accidente. Sin embargo, Toyota lo trató con demasiada ligereza durante mucho tiempo, ya que cualquier cosa que tuviera que ver con el acelerador es un problema de seguridad grave.

General Motors. La situación de los transgénicos era muy diferente. Parece que hay pruebas en una variedad de comunicaciones internas y con el proveedor de que los ingenieros de GM sabían, incluso en la fase de prueba, que un interruptor de encendido estaba diseñado de tal manera que la llave de contacto podía soltarse (si la golpeaban con una rodilla, por ejemplo) y provocar que el motor se apagara. Esto creó una situación mortal si se combinaba con el hecho de que el airbag no se desplegaba cuando se apagaba la ignición. Ciento veinticuatro personas murieron y al menos otras 274 resultaron heridas en un lapso de 10 años. Ocultar esta información y no actuar en consecuencia provocó directamente muertes y lesiones graves. Al igual que Toyota, los ejecutivos de GM comparecieron ante el Congreso y el Departamento de Justicia y llegó a un acuerdo con ellos por 900 millones de dólares.

Volkswagen. El caso de VW es un animal completamente diferente. No implicó no retirar vehículos defectuosos que pudieran provocar problemas de seguridad. Más bien, los ingenieros de la empresa agregaron intencionadamente un software diseñado para permitir que sus motores diésel eludieran las normas de emisiones y, luego, con una conducción normal, emitieran 40 veces los niveles aceptables. Fue una forma deliberada y bastante ingeniosa de infringir la ley y evitar que lo detecten. Fue casualidad que atraparan a Volkswagen. Esto podría llevar a las sanciones más severas de los Estados Unidos, donde VW trata con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y no con la NHTSA. La muy poderosa EPA podría multa a Volkswagen con hasta 18 000 millones de dólares. Añada a eso un acuerdo del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, junto con investigaciones en otros países, y el cielo es el límite de costes. Fue suficiente para que las acciones de VW cayeran un 20% en solo un día. No hubo ningún daño inmediato a los conductores individuales en el caso VW, pero la divulgación del exceso de emisiones se produce en un momento en que existe una gran preocupación por el cambio climático.

Aún es un poco pronto para juzgar el impacto a largo plazo de la crisis de ignición en GM. Por otro lado, Toyota durante los últimos dos años ha vendido más vehículos que nunca y ha obtenido los mayores beneficios de la historia de la industria automotriz, por lo que no parece que vaya a estar perjudicando a largo plazo. No sabemos cómo gestionará VW su crisis, pero parece que está metido en un gran lío, al menos a corto plazo.

Así que está claro que el crimen no paga. Dicho esto, parece que si una empresa pide disculpas y continúe, puede sobrevivir y prosperar a largo plazo. (En su mayor parte, los fabricantes de automóviles se han apresurado a retirar vehículos y se arrepienten cuando se les acusa de tardar demasiado en hacerlo). Mientras tanto, muchos abogados y el gobierno de los Estados Unidos están ganando mucho dinero con la industria automotriz.

Lo que está menos claro es por qué ha habido un número récord de retiradas en EE. UU. y los Estados Unidos se han puesto tan atentos a la hora de perseguir a los fabricantes de automóviles. En la retirada de Toyota, la NHTSA, que anteriormente había sido criticada por ser blanda con los fabricantes de automóviles, parecía querer demostrar lo dura que podía ser. En este entorno relativamente hostil en los Estados Unidos, Volkswagen pagará ahora un alto precio por hacer trampa descaradamente en las emisiones de los motores diésel.