¿Las escuelas de negocios no tienen ni idea o son malas?

La última década ha sido una década de introspección para las escuelas de negocios de todo el mundo. Desde el colapso de Enron, pasando por la crisis financiera, hasta los escándalos del uso de información privilegiada y el LIBOR, la pregunta no deja de repetirse: ¿Cómo influyeron las instituciones de educación superior, cuya afirmación es desarrollar líderes empresariales, en la conducta de los líderes que decepcionaron a tanta gente?

El público y la prensa no están solos en planteando la pregunta. La lista incluye a las estrellas más brillantes del firmamento de los pensadores de la gestión. Pfeffer, Goshal, Bennis, Mintzberg, Adler, Khurana, Starkey, Podolny, por nombrar algunos. Académicos destacados, autores superventas, decanos. Todos están de acuerdo en que las escuelas de negocios comparten la responsabilidad por las faltas de juicio y los intereses propios sin restricciones que causaron estragos en la economía mundial y hundieron la confianza de la gente en las empresas.

En lo que estos notables no están de acuerdo es en su juicio sobre si el pecado ha sido por omisión o por comisión.

El campo de la omisión describe a la academia de negocios como despistada, una casta distraída movida por la «envidia de la física» para producir investigaciones arcanas que tienen poca relevancia para los negocios en el mundo real. Condenado por su frenética irrelevancia al descuidar su vocación educativa.

El campo de la comisión va más allá y presenta a la academia de negocios como una fuerza del mal. Un modelo del instrumentalismo que utiliza su púlpito para hacer proselitismo y una visión amoral del mundo, vende teorías que justifican el elitismo egoísta de los directivos e insinúa que el valor de los valores no es más que aumentar los resultados.

Estas críticas han provocado algunos cambios. La mayoría de las escuelas de negocios han introducido cursos de ética obligatorios y han renovado los planes de estudio para incorporar las preocupaciones sobre los principios personales y la responsabilidad social. Pero, ¿es suficiente?

Difícilmente.

La raíz del problema va más allá de eso. Las escuelas de negocios no son ni despistadas ni malas. Están, como la mayoría de los estudiantes que acuden en masa a sus aulas, en transición. Trabajando abiertamente para mejorar su competencia e imagen y luchando encubiertamente con preguntas sobre la identidad y el propósito. Preguntando: «¿qué debo hacer?» como marcador de posición para la pregunta mucho más difícil: «¿quién soy?»

Muchas innovaciones curriculares, como las críticas que abordan, se basan en una visión tradicional de la escuela de negocios como un centro de conocimiento cuya función es crear y difundir teorías y mejores prácticas de gestión de vanguardia.

Eso sigue siendo necesario, pero ya no es suficiente. Los líderes no están hechos solo de conocimientos y habilidades. Puede que haya bastado con que las escuelas de negocios entrenen la mente y las manos de los estudiantes cuando otras instituciones (comunidades locales, empleadores a largo plazo) se ocuparon del corazón y el alma. Sin embargo, esta división del trabajo está desapareciendo rápidamente.

Un segmento creciente de la fuerza laboral ya no pasa sus carreras en la misma organización, ciudad o incluso país. Estos profesionales nómadas tener vínculos más flexibles con las comunidades locales. Sus relaciones con los empleadores suelen ser fundamentales y duran mientras cada parte aporte valor a la otra.

Escuelas de negocios, mi investigación sugiere, cumplen una función más amplia en la vida de estos hombres y mujeres. No solo les dan herramientas para tener éxito en su trabajo. Proporcionan un campo de sueños y una especie de tribu.

Dentro de sus paredes, los directivos revisan sus identidades y aspiraciones. Esfuércese por alinear lo que pueden hacer con lo que quieren ser. Refina su visión de lo que significa liderar y a quién deben servir. Únase a las comunidades que los presionan, guían y apoyan mucho después del receso de clases.

En resumen, los cursos de las escuelas de negocios sirven como ritos de iniciación: dan forma a los valores, los compromisos, los hábitos y las costumbres de los aspirantes a líderes. Deje que quede claro. No digo que deban hacerlo. Digo que ya lo hacen. Las preguntas son: ¿con qué atención? ¿Qué tan hábilmente? ¿En nombre de quién?

«Estoy de acuerdo con esta visión más amplia de la educación empresarial», me han dicho muchos profesores experimentados, «pero muchos de nosotros no vemos nuestro trabajo de esa manera. Al fin y al cabo, nos formamos como científicos sociales y directivos. Estamos más a gusto compartiendo pruebas y dando consejos que liderando el cambio y ayudando al crecimiento».

En eso nos parecemos a nuestros estudiantes, que normalmente llegan a puestos de liderazgo como recompensa por su dominio en un campo técnico y, a menudo, tienen dificultades hasta que se dan cuenta de que su papel no solo es mayor sino completamente diferente, que triunfar no requiere más esfuerzo sino un cambio de mentalidad.

Del mismo modo, las críticas recientes a las escuelas de negocios no son una invitación a hacer mejor nuestro trabajo habitual: idear nuevas teorías, añadir clases sobre temas de moda, repoblar el panteón de ponentes invitados y dar a los protagonistas modelos a seguir que se adapten a nuestros tiempos. Cambiar las palabras de moda, las teorías, los héroes —y decir buena suerte con el resto— significa asegurarse de que todo sigue igual.

La crítica es más bien una exhortación a abrazar nuestra función como desarrolladores de líderes en nombre de las organizaciones y la sociedad en general. No solo en la retórica del marketing sino también en la práctica educativa.

Eso significa dar igual importancia a los objetivos instrumentales y humanistas, en lugar de lanzar ninguno de los dos como un medio para los fines del otro. Defender la autenticidad, el servicio, la igualdad y la preocupación por el planeta con tanto fervor como a favor de la maximización del valor para los accionistas. Equilibrar la instrucción y la reflexión asistida, sobre uno mismo y sobre las culturas en las que vivimos. Negociando nuevas conexiones. Estimula la imaginación.

Solo cuando sean tan buenas para fortalecer el propósito y las comunidades como para impulsar la capacidad y la ambición, las escuelas de negocios cumplirán las funciones que están llamadas a desempeñar en esta era mundial e hipermóvil. Dar a los directivos las herramientas para que les vaya bien en el trabajo y la presencia para recordar por qué trabajan y para quién. Líderes que se gradúan que son fieles a su corazón, vinculados a su pueblo y que se sienten como en casa en el mundo.