Aprovechamiento del poder de los ordenadores inactivos

Antes de volver a casa por la noche, es probable que cierre la sesión y apague el equipo. Incluso si deja el PC encendido, lo más probable es que esté ahí, una potente máquina que le espera hasta 16 horas más tarde, más tiempo después de los fines de semana. Pero eso está a punto de cambiar gracias a la informática distribuida. En lugar de centralizar las tareas informáticas en un solo equipo, la informática distribuida asigna tareas entre todos los equipos de una red. Las grandes empresas pueden ahorrar millones de dólares mediante el uso completo de sus PC y servidores, y algunas pueden incluso revolucionar su forma de hacer negocios. David Light, de HBR, habló recientemente con Patrick Gelsinger, director de tecnología del grupo de arquitectura de Intel en Hillsboro, Oregón, sobre algunos de los desafíos y oportunidades que tiene por delante la informática distribuida.

Intel ha aprovechado la informática distribuida durante años, ¿verdad?

Sí, hace unos diez años creamos un programa llamado NetBatch que nos permitió aprovechar la potencia de las estaciones de trabajo inactivas. Nos dimos cuenta de que cuando los empleados de Intel, digamos, en Israel dormían y no se usaban sus computadoras, las personas que trabajaban en nuestra oficina de Santa Clara se enfrentaban a máquinas sobrecargadas. NetBatch nos permitió trasladar los trabajos de procesamiento dondequiera que hubiera energía disponible en nuestra red mundial. Al principio, instalamos NetBatch en unos cientos de ordenadores; ahora está en más de 10.000. Cuando empezamos, Intel utilizaba unos 35% de la capacidad total de sus ordenadores; con la computación distribuida, esa cifra supera el 80%%. Y a lo largo de diez años, nuestro departamento de IT estima que nuestros ahorros han sido de más de 500 millones de dólares en gastos de capital. Además, debido a la mayor disponibilidad de recursos informáticos, también hemos acelerado numerosos programas de desarrollo de chips.

El hecho es que la investigación sobre computación distribuida se remonta a 20 o 30 años atrás. Estamos en un punto que me recuerda a Internet en 1993. Estuvo por un tiempo antes de que la mayoría de la gente se diera cuenta.

¿Por qué la gente le presta más atención ahora?

La popularidad de las aplicaciones peer-to-peer como Napster y Gnutella ha sido muy importante: han demostrado cómo los ordenadores individuales pueden trabajar juntos de formas poderosas. Yo comparo el entusiasmo por el P2P con los primeros días de Mosaic, el precursor del navegador Netscape. Mosaic en sí no era una tecnología sorprendente, pero ayudó a la gente a pensar en formas de crear valor basándose en 30 años de desarrollo tecnológico que precedieron a la amplia implementación de Internet. Las aplicaciones P2P hacen lo mismo con la informática distribuida.

Las tecnologías que mencionas son excelentes para las personas que desean compartir archivos de música. ¿Cómo ayudan a las grandes empresas?

Vamos a retroceder. Las empresas deberían empezar por el hecho de que todas tienen una oportunidad de NetBatch. Para hacer lo que ha hecho Intel, no necesita una infraestructura sofisticada ni nuevos estándares y, si dispone de una intranet segura, se pueden utilizar métodos de seguridad estándar. Los departamentos de IT pueden crear fácilmente sus propios equivalentes de NetBatch y ejecutar sus aplicaciones críticas para el negocio de forma más eficiente.

Todas las empresas pueden ahorrar dinero sacando mucho más provecho de la potencia informática existente. Para Intel, el ahorro se produjo en la simulación de chips. Las compañías farmacéuticas podrían obtener los beneficios del modelado genético, y las empresas aeroespaciales o automotrices podrían obtener beneficios en el modelado físico. La informática distribuida es especialmente valiosa para las empresas que realizan cálculos con uso intensivo de datos y crean simulaciones. Por ejemplo, una gran empresa financiera debería hacer cálculos las 24 horas del día. La informática distribuida también permite a los servidores descargar tareas comunes como el servidor de archivos y la protección antivirus, lo que libera espacio para aplicaciones empresariales más importantes.

¿Cuáles son los principales obstáculos a los que se enfrentan las empresas que quieren utilizar esta tecnología?

A un director de IT le preocupan la fiabilidad y la seguridad. ¿Qué sucede cuando los portátiles se llevan a casa mientras se ejecutan tareas en ellos? ¿Cómo puede un gestor de IT confiar en este tipo de informática para funcionar? ¿Y abrirá agujeros en la seguridad? Aunque podemos responder a las preguntas sobre la fiabilidad, todavía tenemos un camino por recorrer para salvaguardar la seguridad cuando vamos más allá de la seguridad inherente de un entorno de intranet. Y hay otros problemas técnicos legítimos. En este momento, no tenemos interoperabilidad ni características comunes en el uso compartido de archivos entre aplicaciones P2P, y la mayoría de las aplicaciones actuales recrean esencialmente la fontanería subyacente. Por lo tanto, necesitamos normas comunes y debemos abordar los problemas de seguridad. Intel ha formado un grupo de trabajo P2P con muchas otras empresas para trabajar en estos temas.

Además de ahorrar dinero dentro de sus propias redes, ¿de qué otra manera pueden beneficiarse las empresas?

Surgirán clases de aplicaciones completamente nuevas que no se podían comprender antes de la informática distribuida.

¿Me puedes dar algunos ejemplos?

Si fuera tan inteligente, sería un capitalista de riesgo. Pero en serio, imagina lo que podría hacer una empresa como eBay. Ahora mismo, si quisiera que las imágenes de sus productos aparecieran en vídeo 3D, como en una verdadera subasta, sus costes de almacenamiento serían enormes. No podía albergar todos los servidores que necesitaría para todos los objetos que tiene a la venta en un momento dado. Con la informática distribuida, puedes descargar un paquete de subastador P2P de eBay que permitiría a tu PC hacer el trabajo. Ver los productos de esta manera mejoraría toda la experiencia de las transacciones por subasta.

Es solo un ejemplo. Como dije al principio, estamos en la etapa Mosaic con computación distribuida. Ni siquiera hemos empezado a imaginar cómo va a cambiar las cosas.

— Escrito por David A. Light