Un enfoque para acabar con la pobreza que funcione

Acabar con la pobreza extrema para 2030 es el BHAG —el gran y audaz objetivo— de nuestra generación. Si bien abunda el escepticismo, el impulso está de nuestro lado, con las tasas de pobreza cayendo en todas las regiones del mundo.

Lamentablemente, estas tendencias siguen teniendo poco o ningún impacto en la vida de un subgrupo crítico y crónicamente marginado de las personas que viven en situación de pobreza extrema en todo el mundo, que viven con menos de 60 a 70 centavos al día. En BRAC, donde trabajo, llamamos a este subgrupo los «ultramobres». La microfinanciación y otras intervenciones basadas en el mercado no suelen llegar a ellos. Predominantemente mujeres, se enfrentan a una inseguridad alimentaria crónica, desnutrición, discriminación de género y, a menudo, a abusos. También son los más afectados por el cambio climático, especialmente en las zonas rurales, donde las inclemencias del tiempo y la creciente frecuencia de las tormentas pueden perjudicar el rendimiento agrícola y contribuir a la desnutrición, sin mencionar los muchos otros desafíos externos.

Si queremos acabar con la pobreza, no podemos ignorarlos. Todos nosotros —investigadores, responsables políticos, gobiernos, emprendedores sociales, grupos de desarrollo sin fines de lucro, instituciones de microfinanciación, empresas y filántropos— tenemos un papel que desempeñar para llevarlos a la creciente zona de prosperidad. Y puede que hayamos encontrado la manera de hacerlo.

BRAC comenzó a abordar el problema de los ultra pobres en la década de 1990. A pesar de décadas de éxito en la lucha contra la mala salud, el analfabetismo y la pobreza, el BRAC vio que sus programas seguían sin llegar a las mujeres atrapadas en este ciclo crónico de pobreza extrema.

Probamos diferentes enfoques y, en 2002, empezamos a implementar un nuevo conjunto de intervenciones que ahora se conoce como enfoque de «graduación», que proporciona a estas mujeres una serie de servicios y prestaciones para sacarlas de la extrema pobreza y, finalmente, adoptar medios de vida sostenibles. Esa metodología, a su vez, ha sido puesta a prueba por otras organizaciones sin fines de lucro en otros contextos, con pilotos en ocho países tan variados como Yemen, Etiopía y Haití, con el apoyo del Grupo Consultivo de Ayuda a los Pobres del Banco Mundial, la Fundación Ford y la Fundación MasterCard.

Nuestras investigaciones han demostrado que la gran mayoría de los participantes en estos programas (del 75 al 98%, según la geografía) no solo abandonan la categoría de extrema pobreza en 24 meses, sino que mantienen una trayectoria ascendente incluso cuatro años después de haber dejado de recibir prestaciones directas.

Lo que diferencia el enfoque de graduación de otros intentos de llegar a los más pobres es, en parte, los métodos mixtos utilizados. Hoy en día, abundan los debates en el sector del desarrollo sobre las mejores formas de empoderar a los pobres. ¿Se los da? efectivo o activos? ¿Es mejor poner condiciones o los pobres saben mejor cómo gastar su dinero? La respuesta breve de BRAC a estas preguntas es sí, todas las anteriores. Por eso hemos adoptado un enfoque de intervención múltiple.

Y quizás hemos pasado por alto la pregunta más importante de todas: ¿realmente estamos llegando a los más necesitados?

La segmentación es crucial. Tenemos que asegurarnos de que los escasos recursos se desplieguen de manera eficiente. Para ello, el BRAC identifica primero las regiones con altas concentraciones de personas muy pobres. Luego, utilizando un método llamado «clasificación participativa de la riqueza», establecemos un grupo de 40 a 50 aldeanos y líderes comunitarios que clasifican la riqueza de cada hogar de la zona. Los miembros de la comunidad describen sus propios criterios e identifican a los más pobres que viven entre ellos. A continuación, el personal del BRAC va puerta por puerta para visitar a los participantes seleccionados y comprobar sus circunstancias con cuestionarios. Estas encuestas varían según la región, pero pueden incluir el número de comidas que come al día, el número de personas de su hogar, el acceso a agua potable limpia, etc. La inclusión de la comunidad en este proceso también fomenta una red de apoyo para los participantes a lo largo del programa.

A partir de ahí, los participantes reciben un conjunto de seis intervenciones en el transcurso de 24 meses. Reciben un activo productivo, como una cabra o una vaca; formación práctica intensiva que incluye formación sobre medios de subsistencia para maximizar los ingresos de su activo y formación presencial en forma de visita semanal de un trabajador del BRAC; un estipendio semanal en efectivo para que tengan un respiro mientras aprenden su nuevo sustento; recomendaciones de salud; y servicios de planificación financiera con el apoyo adicional de la comunidad.

Es un enfoque intensivo e integrado que funciona. Probablemente también suene caro, pero no es tan caro como se podría pensar. Cuesta menos de 500 dólares por persona durante los dos años completos en Bangladesh. El lastre a largo plazo de no intervenir —es decir, el de la desnutrición, que se traduce en un retraso en el crecimiento y el desarrollo intelectual, un potencial laboral sin explotar, etc.— es se estima que costará 3,5 billones de dólares cada año, el 5% del producto interno bruto mundial. Para poner las cosas en perspectiva, llegar a todas las familias muy pobres de Bangladesh (6 millones de familias o el 17% de la población con 500 dólares por hogar) le costaría al país 3 000 millones de dólares, menos del 0,5% del PIB en seis años.

Munshi Sulaiman, anteriormente investigador en el BRAC y que ahora está realizando estudios posdoctorales en Yale, está analizando la rentabilidad de los programas de graduación en varios países. Es autor de un estudio aún inédito en el que se comparan estos programas con otros 50 programas gubernamentales y ONG de medios de subsistencia y transferencias de efectivo en Asia, África y América Latina.

«Descubrimos que el enfoque de graduación no es necesariamente más caro que otros programas de un alcance comparable», afirma Sulaiman. «En algunos casos, resulta que es más barato, especialmente si se tiene en cuenta la eficacia. Estos programas de graduación tienen un impacto más coherente que otros programas que hemos analizado».

Decenas de gobiernos están buscando formas de integrar los programas de graduación en sus políticas y esfuerzos de protección social. El gobierno keniano contrató recientemente al BRAC para evaluar la viabilidad del enfoque de graduación en algunas de sus áreas más difíciles y propensas al cambio climático, donde las sequías han provocado desplazamientos e inseguridad alimentaria.

Me gustaría que el sector privado, los filántropos y los emprendedores sociales apoyaran esta idea de acabar con la pobreza para todos.

Hoy en día se habla mucho de la resiliencia en el mundo; los ultrapuros son los modelos de la resiliencia. Tenemos que aprovechar su poder creativo. Tenemos que imaginarnos un mundo en el que no solo sobrevivan, sino que prosperen.