Viva el generalista

Nos hemos convertido en una sociedad de especialistas. Los pensadores empresariales señalan que la «experiencia en el dominio» es una fuente duradera de ventaja en el entorno competitivo actual. La lógica es sencilla: obtenga más información sobre su función, adquiera el estatus de «experto» y avanzará en su carrera.

Pero, ¿y si este enfoque deja de ser válido? Las empresas de todo el mundo han llegado a valorar la experiencia y, al hacerlo, han creado un grupo de personas que estudian el ladrido. Hay muchos que han estudiado a fondo sus rincones, surcos, coloración y textura. Pocos han llegado a entender que la corteza no es más que la capa más externa de un árbol. Menos aún entienden que el árbol está incrustado en un bosque.

Hace aproximadamente 2.700 años, el poeta griego Archilochus escribió que «El zorro sabe muchas cosas, pero el erizo sabe una cosa importante». El ensayo de 1953 de Isaiah Berlin «El zorro y el erizo» contrasta a los erizos que «lo relacionan todo con una visión única y central» con los zorros que «persiguen muchos fines relacionados… si es que lo hacen, solo de alguna manera de facto». En realidad, es una historia de especialistas contra generalistas.

En las seis décadas transcurridas desde la publicación del ensayo de Berlín, los erizos han llegado a dominar el mundo académico, la medicina, las finanzas, el derecho y muchos otros ámbitos profesionales. Los especialistas con una gran experiencia han gobernado el gallinero, ascendiendo a puestos cada vez más altos. Para avanzar en la carrera, lo más eficiente era especializarse.

Sin embargo, por varias razones, la era de los especialistas está disminuyendo. Puede que el futuro pertenezca al generalista. ¿Por qué es eso? Para empezar, nuestra economía global y altamente interconectada significa que acontecimientos que aparentemente no están relacionados pueden afectarse entre sí. Pensemos en el mercado de condominios de Miami, que se ha recuperado bastante bien desde 2008 gracias a la fuerte demanda de los compradores latinoamericanos. Pero tal vez una desaceleración en China, que podría reducir la «oferta» por ciertas materias primas industriales, pueda afectar negativamente a muchas de las empresas, países y economías de América Latina con sede en la extracción. ¿Cuántos profesionales inmobiliarios en Miami siguen de cerca la evolución económica china?

En segundo lugar, los especialistas se esfuerzan según una tradición singular y aplican soluciones formulaicas a situaciones que rara vez están bien definidas. Esto a menudo se traduce en acrobacias intelectuales para justificar la perspectiva de cada uno ante datos contradictorios. Piense en la de Alan Greenspan entrada pública de «encontrar un defecto» en su visión del mundo. Los académicos y los economistas serios se dedicaron dogmáticamente a la hipótesis del mercado eficiente, lo que contribuyó a la inflación de una burbuja crediticia sin precedentes entre 2001 y 2007.

Por último, parece que hay datos razonables y sólidos que sugieren que los generalistas son mejores para gestionar la incertidumbre. Profesor Phillip Tetlock realizó un estudio de más de 20 años de 284 pronosticadores profesionales. Les pidió que predijeran la probabilidad de que ocurrieran varios casos dentro y fuera de sus áreas de especialización. El análisis de las más de 80 000 previsiones reveló que los expertos predicen con menos precisión que los no expertos en su área de especialización. La conclusión de Tetlock: cuando se busca precisión en las predicciones, es mejor recurrir a personas como «el zorro prototípico de Berlín, los que saben muchas cosas pequeñas, se basan en una variedad ecléctica de tradiciones y aceptan la ambigüedad y las contradicciones». La confianza ideológica en una perspectiva única parece perjudicial para la capacidad de afrontar con éxito situaciones vagas o mal definidas (que hoy en día prevalecen más que nunca).

El futuro siempre ha sido incierto, pero nuestra capacidad para navegarlo se ha visto perjudicada vez más por el hecho de centrarnos cada vez más en el estudio de los ladridos. Cuanto más cerca esté del material, más probabilidades tendrá de creérselo. En la jerga de la psicología, usted presentadora según sus propias creencias y adaptarse lo suficiente a ellas. En un lenguaje más directo, un hombre con un martillo tiene más probabilidades de ver clavos que uno sin un martillo. La experiencia significa estar más cerca del ladrido y es menos probable que vea formas en las que su perspectiva pueda justificar un ajuste. En el entorno incierto actual, la amplitud de la perspectiva triunfa sobre la profundidad del conocimiento.

La disminución de la rentabilidad de la experiencia tiene implicaciones a nivel nacional, empresarial e incluso individual. Un grupo de especialistas crea una fuerza laboral menos flexible, que requiere «volver a capacitarse», ya que los avances tecnológicos crean necesidades de recursos humanos en constante cambio. En este sentido, el reciente énfasis de la educación estadounidense en las habilidades «específicas para el trabajo» es inquietante. Dentro de una empresa, los empleados que desempeñan numerosas funciones son más valiosos, ya que la dirección puede ajustar sus funciones de forma dinámica. Muchas empresas con visión de futuro exigen específicamente una experiencia multifuncional como requisito para el progreso profesional. Por último, las personas deben gestionar sus carreras en torno a la obtención de una diversidad de experiencias geográficas y funcionales. Los profesionales que cuenten con las capacidades analíticas (por ejemplo, habilidades estadísticas básicas, razonamiento crítico, etc.) desarrolladas a través de estas experiencias tendrán un desempeño particularmente bueno cuando compitan con otros que se centren más en el desarrollo de habilidades específicas de un dominio.

Ha llegado el momento de reconocer que la experiencia está sobrevalorada. No cabe duda de que la pericia y la lógica eriza son apropiadas en ciertos dominios (por ejemplo, las ciencias duras), pero no cabe duda de que parecen menos adecuadas para dominios plagados de incertidumbre, ambigüedad y dinámicas mal definidas (es decir, las ciencias sociales, los negocios, etc.). Ha llegado el momento de que los líderes abracen el poder del pensamiento astuto.