Airbnb se enfrenta a un problema de expansión existencial

PERSONAL DE HBR

Sorprendentemente, el nuevo Airbnb campaña publicitaria lo exhorta a no ser turista: «No vaya a París, no haga giras por París y, por favor, no vaya a París». Pero luego el chiste: «Vivir en París… aunque sea solo por una noche». Jonathan Mildenhall, ejecutivo de Airbnb le dijo a Adweek que la campaña refleja la creciente «demanda de experiencias que no sean como las típicas experiencias turísticas, que de hecho reflejen más lo que es vivir en lugares locales».

Pero, ¿cuántos viajeros pueden «vivir allí» antes de que Airbnb acepte que se ha convertido en un vehículo para el turismo de masas y que sus usuarios son turistas, ni más ni menos? Al igual que otros sectores de la industria del turismo, Airbnb se ha convertido en un arma de doble filo. Los visitantes obtienen nuevas experiencias y aportan dinero, pero a medida que aumenta su número, erosionan el ambiente mismo en el que disfrutan y amenazan la habitabilidad de la ciudad para los residentes.

Hace dos años, había 20 000 anuncios de Airbnb en París. Un año después, el número subió a 40 000 y un inspector de vivienda dijo a The Wall Street Journal, «El centro de nuestra ciudad está quedando desierto. Cada vez más, son solo turistas». Desde entonces, han aparecido otros 20 000 anuncios, por lo que no sorprende que la empresa con el lema «Belong Anywhere» haya recibido una fría bienvenida por parte de los gobiernos municipales de todo el mundo que se esfuerzan por hacer frente a la explosión de alojamientos turísticos.

Airbnb sigue presentando su negocio como de bajo impacto, compuesto por anfitriones de todos los días que de vez en cuando alquilan su propia casa. Un reciente Informe de Airbnb sobre su actividad en Lisboa muestra que «muchos anuncios en Airbnb en Lisboa son viviendas de residentes locales», lo que asegura a los lectores que «el 72 por ciento de los anfitriones de Airbnb en Lisboa solo tienen un anuncio». Pero esto es ser económico con la verdad: mi colección independiente conjunto de datos muestra que el 28% de los anfitriones con más de un anuncio (que pueden considerarse anfitriones «comerciales») representan dos tercios del negocio de la empresa en Lisboa. Y aunque Airbnb afirma que «el 70 por ciento de los huéspedes de Airbnb en Lisboa se alojan fuera de los puntos turísticos típicos», mis datos muestran que la mayoría de las visitas se realizan en los dos distritos centrales de Misericórdia y Santa Maria Maior, un área de solo unos seis kilómetros cuadrados. Dado que el número de anuncios en esta pequeña ciudad de medio millón de personas ha pasado de 5 500 en mayo de 2015 a más de 10 000 en la actualidad, es inevitable que se produzca un impacto significativo. João Seixas, profesor de geografía en la Nueva Universidad de Lisboa, y sus colegas están «muy preocupados por lo que está sucediendo rápidamente en el centro histórico de nuestra hermosa ciudad. Nuestra estimación es que en los últimos tres años, alrededor de una cuarta parte o incluso un tercio del parque inmobiliario ha cambiado de función, principalmente hacia inversiones financieras y alquileres a corto plazo».

¿Cuál es el objetivo de las ciudades en las que Airbnb sigue expandiéndose? Algunas ciudades dicen que no quieren ser «la próxima Venecia», convertirse en un parque temático para turistas, con la expulsión de los lugareños. No es una preocupación descabellada. Kristen V. Brown de Fusion visitó Reikiavik (sí, como turista). Es una ciudad pequeña, con una población de solo 120 000 personas y una avalancha de turistas. Dibujando en datos que he proporcionado, Brown escribió: «El único sitio web de alquiler de apartamentos de la ciudad, leigulistinn.is, solo incluye nueve apartamentos en alquiler en el centro de Reikiavik. Había 22 en toda la ciudad… En Reikiavik hay unos 50 000 apartamentos; 2 551 de ellos, o el 5 por ciento, son unidades de Airbnb».

Incluso las comunidades más pequeñas tienen problemas de escala en lo que respecta a Airbnb. Joshua Tree es una pequeña ciudad de 7 000 habitantes en las afueras del Parque Nacional Joshua Tree en California. Tiene más de 200 alquileres de Airbnb disponibles. La residente Christine Pfranger observa que «los lugareños tienen dificultades para encontrar casas en alquiler y se ven expulsados de sus casas para dar paso a más alquileres vacacionales». Otro residente añade: «Airbnb y los alquileres vacacionales están cambiando nuestra comunidad… Los precios de la vivienda están subiendo porque la gente ahora compra casas para alquilarlas como alquileres vacacionales, lo que hace casi imposible que las personas que trabajan en la zona compren una casa».

Airbnb afirma estar dispuesta a asociarse con las ciudades, pero ha mostrado poco interés por estos problemas; la empresa se opone enérgicamente a cualquier medida que pueda limitar la magnitud de su negocio.

La difícil relación de Airbnb con su ciudad natal de San Francisco ha empeorado recientemente. En febrero de 2015, una nueva norma exigía que los anfitriones de Airbnb se registraran en la ciudad, pero más de un año después solo alrededor de una quinta parte lo ha hecho. Ahora la ciudad es hacer responsable a Airbnb para sus anfitriones e impondrá a la empresa una multa de 1000 dólares al día por cada anuncio no registrado que la ciudad pueda descubrir. Es un nuevo nivel de gravedad, seguir acciones similares en Estado de Nueva York y Chicago.

La respuesta de Airbnb es a llevar San Francisco a un tribunal federal, con el argumento de que la ciudad está infringiendo tres leyes. El artículo 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones (CDA) de 1996 establece que los propietarios de los sitios web no son responsables (por no ser los editores) del contenido proporcionado por los usuarios en sus sitios. Es una ley que protege a los blogueros, los periódicos y las redes sociales como Craigslist, Yelp y YouTube. La Ley de Comunicaciones Almacenadas (SCA) de 1986 establece que los gobiernos deben tener una citación específica antes de tener derecho a la información sobre los usuarios de un servicio web. Y, por último, Airbnb solicita protección en virtud de la Primera Enmienda, con el argumento de que la nueva norma es una «restricción basada en el contenido».

Airbnb presenta su negocio como una cuestión de expresión. Por mucho que promueva la idea de «vivir como un lugareño» en las ciudades en las que gana dinero, la empresa afirma que, en última instancia, no tiene ninguna responsabilidad por lo que ocurre sobre el terreno, igual que un sitio web con comentarios.

Si Airbnb tiene éxito y algunos expertos Creo que tiene muchas posibilidades, la CDA liberará a la empresa de responsabilidad por el impacto de su negocio y la SCA impedirá que las ciudades encuentren anfitriones y, por lo tanto, Airbnb, responsable. Los gobiernos municipales de los EE. UU. no podrían hacer nada a la hora de reducir el número de anuncios de Airbnb o la intensidad del negocio turístico que generan. Es una mezcla potente de malos incentivos.

Pero no todo sería fácil para Airbnb. La mayoría de sus negocios se encuentran ahora en Europa, donde Berlín, Barcelona, y, en menor medida, París están encontrando una nueva asertividad para hacer frente a la explosión de los alquileres vacacionales. Mientras tanto, los alcaldes de los 10 principales mercados del mundo están creando un grupo de trabajo para encontrar una respuesta común a los problemas que conlleva Airbnb. Estos avances son oportunos. Sin ellos, se pueden comprar experiencias turísticas auténticas al precio de los que más importan: los residentes reales.