Una forma peculiar de innovar

Uno de los grandes hechos de un cuarto de siglo de beca del profesor del MIT Eric von Hippel y sus coautores dicen que una gran cantidad de innovaciones útiles no provienen de un científico o ingeniero que hace retoques en un laboratorio, sino de personas a las que mejor se describiría como usuarios que resuelven sus propios problemas. Abundan los ejemplos en los instrumentos científicos [ pdf] a bicicletas de montaña [ pdf]. En algunos casos, las innovaciones fueron obra de innovadores solitarios, mientras que para otros, las comunidades locales juntas produjeron avances.

Por supuesto, las firmas establecidas saben que los usuarios pueden ser útiles en lo que respecta al diseño de productos. Hace tiempo que se sabe que las empresas interactúan con los clientes y los posibles clientes para evaluar las necesidades. Por lo general, las empresas ahora realizan pruebas beta de los productos previas a la comercialización. Pero la idea de que los propios usuarios son la fuente de las ideas clave sigue considerándose una novedad.

Von Hippel se dio cuenta desde el principio de que, para aprovechar al máximo estas innovaciones, era importante que la información fluyera de forma más, o sea, fluida. Si bien los usuarios podían generar grandes innovaciones, difundirlas a otros usuarios y a los fabricantes era otra cuestión.

Es aún más complicado que eso, porque la información entre los usuarios y los fabricantes no es el único flujo de información. Es concebible que una nueva idea de producto sea una amalgama de ideas y sugerencias de un gran número de personas. En las empresas, las reuniones y otras interacciones cumplen esta función. Para los usuarios, las comunidades son suficientes. Pero, ¿qué pasa con otras perspectivas que podrían aportar ideas innovadoras? ¿Existe un mercado para los componentes de las ideas?

Esta es una pregunta muy querida para mí investigación corazón. Siempre me ha interesado saber cómo las ideas se combinan con otros activos (marketing, distribución y regulación) que pueden llevarlas al mercado. Incluso en ese caso, hay muchas operaciones, pero los flujos de comunicación suelen ser bidireccionales y no los que podría ver en los mercados más grandes. Crear mercados para las ideas es un desafío. Parte de la razón es asegurarnos de que los innovadores puedan obtener una rentabilidad sólida de forma segura. Pero en lo que respecta a los componentes de la idea, los desafíos son aún mayores. Scott Adams articula muy bien los temas aquí, e imagina un futuro en el que exista ese mercado.

En mi futuro imaginario, usted empieza por hacer un vídeo casero de usted mismo presentando su idea, tal como lo haría con un inversor. Sube su vídeo, junto con una descripción detallada de su idea, a un sitio web en el que otros emprendedores de todo el mundo hacen lo mismo. Pero en lugar de simplemente solicitar financiación, solicita un equipo completo, en función de las habilidades que su empresa requiera. La clave para que esto funcione es que nadie deje su trabajo actual ni le dé financiación hasta que se tengan todos los recursos para la idea. La función principal del sistema es garantizar que se cumplan las condiciones de participación de todos antes de correr cualquier riesgo.

Entrar Extravagante. La misión de Quirky es innovación y diseño de productos colaborativos. Crean productos de consumo organizando primero un concurso de ideas de productos solicitadas pero bastante rudimentarias. Las personas las evalúan y algunas son seleccionadas para perfeccionarlas aún más. La gente sugiere diferentes características, diseños e incluso el nombre del producto y los lemas de marketing. Entonces, si parece que suficientes personas quieren comprar el producto, Quirky lo fabrica y vende. A lo largo del tiempo, las personas ganan «puntos de influencia». No es solo con la idea inicial lo que le hace ganar puntos, sino que también contribuye ofrecer otros componentes de la idea y desempeñar un papel activo en la votación de diferentes sugerencias, sino que, según los puntos que tenga, puede que tenga derecho a una parte de las ganancias.

Ahora bien, esta es una de esas ideas que pueden sonar bien en teoría, pero que son difíciles de llevar a cabo. Para empezar, suficientes personas tienen que creer en lo que Quirky puede hacer para contribuir realmente. La buena noticia es que Quirky parece haber superado esa preocupación inicial y ha lanzado productos reales e interesantes.

Como parte de mi búsqueda para este post, decidí pedir algunos de ellos. Pedí el Organizador de escritorio Space Bar, el Gestor de cables PowerCurl, y el Funda Cloak para iPad . Cada uno de ellos resolvió potencialmente un problema distinto al que me enfrenté, pero ¿estuvieron realmente a la altura del ingenioso marketing?

La respuesta fue ambigua. El PowerCurl funcionó como se anuncia, pero no es particularmente especial. La barra espaciadora parecía que sería estupenda para nuestro iMac doméstico, ya que permitía guardar el teclado por debajo e incluía puertos USB frontales. Pero a los pocos segundos de instalarlo, quedó claro que el conector USB de la barra espaciadora al iMac era demasiado corto. No podría poner el ordenador en el centro de la barra espaciadora porque el conector no llegaría. Se podría pensar que este es el tipo de cosas que se resuelven durante las pruebas del producto, pero es evidente que algo andaba mal.

Pero lo más interesante fue la funda Cloak para iPad. En cuanto a características y apariencia, la capa es estupenda. El inventor, Michael McCoy, y sus 535 coinfluencias realmente pensaron en todo. Tiene soportes para poder apoyarlo en posición horizontal o vertical, otro para que quede en ángulo y pueda escribirse fácilmente y una funda rígida pero suave al tacto que lo protegería realmente. Tampoco era difícil meter y sacar el iPad de la cosa. Y tiene un bonito aspecto, con varios colores para elegir.

Pero es pesado y pesa 1,2 libras (más de medio kg). Mi iPad, que pesa 3/4 de kg (1,6 libras), ya pesa. Así que la Capa saca lo portátil del dispositivo portátil. En consecuencia, si quiere utilizar su iPad para algo que no sea ver películas o escribir, querrá quitarse la capa. Me recordó a El diseño del coche de Homer Simpson cuando un fabricante de automóviles le dio rienda suelta para hacer un «coche del pueblo».

Dicho esto, en el momento de escribir esto, la Capa tenía 5000 pedidos vendidos y un producto al que se le había dedicado un mes de diseño del producto. Eso ya representa alrededor de 250 000 dólares en ventas. No está mal. ¿Tal vez estoy aumentando demasiado peso sobre peso?

Como ocurre con otros nuevos medios sociales de organizar las actividades económicas, será interesante ver si el experimento de Quirky dará sus frutos y se mantendrá por sí solo.

_Joshua Gans es profesor de economía en la Escuela de Negocios de Melbourne e investigador visitante en Microsoft Research. Todos los puntos de vista aquí son suyos.
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