Una lección de salud pública del huracán Harvey: invertir en la prevención

Mientras el huracán Harvey azotaba los Estados Unidos, el presidente Trump prometido para dar rienda suelta a «toda la fuerza del gobierno» para ayudar a las víctimas de la tormenta. Más tarde, la Casa Blanca publicó una declaración en la que describía el plan de la administración para poner fondos federales a disposición de las personas afectadas, los gobiernos estatales y locales y algunas organizaciones sin fines de lucro para hacer frente a las exigencias de la emergencia. En los días siguientes, cuando la lluvia y las inundaciones inundaron Texas, los estadounidenses respondieron generosamente, aumentando los recursos disponibles para las víctimas de Harvey. Celebridades y negocios han contribuido con millones a las iniciativas de ayuda, las compañías aéreas han millas ofrecidas a cambio de donaciones de ayuda en casos de desastre, y todos los ciudadanos siguen dedicando su tiempo y dinero para ayudar a las personas cuyas vidas se vieron sacudidas por el huracán.

Estas acciones representan un ciclo conocido. Cuando se producen tragedias a gran escala, los estadounidenses estamos acostumbrados a tender la mano en las semanas y meses siguientes y recaudar enormes sumas para ayudar a las comunidades en sus momentos de necesidad. Esto es encomiable y habla bien de nuestra capacidad de empatía y simple vecindad. Pero, ¿de qué sirve realmente esta inversión? No cabe duda de que tener millones de dólares disponibles para ayudar a las ciudades y pueblos devastados por las inundaciones es mejor que no tenerlos. Sin embargo, muchas de estas comunidades necesitaban ayuda mucho antes del huracán. Esta necesidad insatisfecha sentó las bases para los graves desafíos a los que se enfrentan ahora.

Un gran número de investigaciones epidemiológicas ha demostrado que ciertos grupos tienen más probabilidades que otros de sufrir cuando se producen desastres. Estas poblaciones incluyen inmigrantes, personas que no hablan inglés, minorías, pobres y personas que viven en viviendas de alta densidad. La vulnerabilidad económica, en particular, puede agravar significativamente los efectos de los desastres.

Los pobres con frecuencia carecer de seguro, movilidad y lugares a los que huir cuando se producen desastres, todo lo cual socava su capacidad de sobrevivir a eventos como Harvey y de «recuperarse» en los años siguientes. Esto es especialmente difícil dado que el período posterior a un desastre suele ser más doloroso que la catástrofe inicial. Es entonces cuando se hacen sentir las consecuencias a largo plazo del suceso para la salud física y mental. Estos pueden incluir depresión, trastorno de estrés postraumático, un riesgo mayor de consumo de alcohol y sustancias y el desafío de hacer frente a las lesiones. Una vez más, son los marginados y los vulnerables los que sufren la peor parte de estos efectos y soportan una parte desproporcionada de la carga física y financiera que imponen los desastres.

Si bien es evidente que los estadounidenses están dispuestos a invertir en la salud de las comunidades que sufren, nuestra tendencia a hacerlo solo inmediatamente después de tragedias como la de Harvey significa que los beneficios de esas donaciones probablemente sean mínimos. Al ignorar de manera efectiva a las comunidades marginadas hasta que hayan sido devastadas por un desastre natural, prácticamente nos aseguramos de que el número de víctimas humanas sea mayor y los daños más costosos cuando finalmente llegue la tormenta. Una estrategia mucho mejor sería gastar dinero en mejorar las condiciones de las comunidades vulnerables mucho antes de que ocurra lo peor, mitigar de antemano los costes de la tragedia y ayudar a construir un mundo más sano. Si bien no hay datos a gran escala disponibles sobre la eficacia de este enfoque, considere los siguientes ejemplos:

• En una ciudad de 1 millón de personas, un aumento en la proporción de hogares ubicados en urbanizaciones con acceso al transporte público del 10 al 40% se estimó tener una prestación de salud anual de más de 216 millones de dólares.
• Los programas de prevención de la obesidad en el trabajo que se traducen en una pérdida de peso del 5% entre los empleados con sobrepeso y obesidad han sido estimado para ahorrar 90 dólares por persona para los empleadores, debido a la reducción de los costes médicos y de absentismo.
• La inversión en la educación de la primera infancia tiene un relación beneficio/coste de 5:1, debido a reducciones en el maltrato infantil, el embarazo adolescente y la tasa de criminalidad.
• Cada vez que el crédito tributario por ingreso del trabajo de los Estados Unidos aumenta un 10%, mortalidad infantil declina 23,2 por cada 100 000 niños.

Estos ejemplos ilustran la máxima «una onza de prevención vale una libra de cura». Este valor supone un importante ahorro financiero y sugiere un modelo que podríamos aplicar a otros proyectos más ambiciosos, basándonos en éxitos aislados para mejorar la salud de poblaciones enteras. Podemos empezar con los grupos que sabemos que corren el riesgo no solo de sufrir desastres naturales, sino también de los peligros diarios de quedar marginados en los Estados Unidos. Sigue siendo un hecho que si usted vive en los Estados Unidos y es pobre, enfermo, viejo, no blanco, una minoría sexual o un refugiado, su salud se ve amenazada de forma regular y sistemática, incluso sin un «uno en 1000 años inundación.» Los desastres cotidianos de la pobreza y la discriminación se producen en ciudades y pueblos de los Estados Unidos, mientras que nos centramos con frecuencia en otros lugares.

Harvey nos enseña que los estadounidenses están dispuestos a invertir enormes recursos, prácticamente en cualquier momento, en la protección de la salud de sus conciudadanos. Si así lo deseamos, podemos aprovechar esta generosidad para mejorar las condiciones sociales, económicas y ambientales que dan forma a la salud, centrándonos especialmente en la salud de los grupos marginados, en lugar de esperar hasta después de un desastre para hacerlo. Esto nos permitiría ayudar a las poblaciones a ser más resilientes ante el próximo Harvey.