Breve historia de la relación de Gran Bretaña con Europa, que comenzó en el 6000 a. C.

Hace apenas seis meses, en forma segura y sin parecerse en nada a un hombre que pronto se quedaría sin trabajo, David Cameron asegurado un público en Hamburgo que «no quiero que nunca levantemos el puente levadizo y nos retiremos del mundo».

Habría hecho mejor en tomar prestadas las palabras más contundentes de otra primera ministra conservadora, Margaret Thatcher. En 1975, la última vez que el Brexit estuvo sobre la mesa, contado la prensa que dice: «Somos parte inextricablemente de Europa. [Nadie] podrá sacarnos nunca «de Europa», porque Europa es donde estamos y donde siempre hemos estado».

Sean cuales sean sus traspiés posteriores en la UE, la historia demuestra que en este punto la Sra. Thatcher tenía razón. Desde que existen las Islas Británicas, la política y la economía británicas siempre han sido europeas, y así siguen siendo, independientemente de la votación del jueves.

Desde el 6000 a. C., cuando el derretimiento de los glaciares elevó el nivel del mar lo suficiente como para crear el Canal de la Mancha, dos hechos fundamentales han dominado la historia británica: primero, que las islas están en el borde de la masa continental europea y, segundo, que se adentran en el Atlántico.

La insularidad nunca ha sido igual a aislamiento. La gente, los bienes y las ideas se movían constantemente por la costa atlántica de España a Escocia en el 5000 a. C., y el sur de Inglaterra seguía estrechamente vinculado con el norte de Francia por motivos étnicos, económicos y culturales cuando Julio César lo invadió en el 55 a. C. Sin embargo, durante todo este largo período, Gran Bretaña siempre estuvo al borde del mundo conocido. El Canal de la Mancha y el Mar del Norte eran lo suficientemente estrechos como para que sirvieran de autopistas para los comerciantes y los migrantes, pero el Atlántico era simplemente demasiado grande para que lo dominaran los barcos antiguos. Su inmensidad formó una barrera que separaba a las islas de los verdaderos centros de la civilización, y se extendía en una banda desde el Mediterráneo hasta China.

Durante milenios, Gran Bretaña fue un remanso en el extremo occidental de esta banda. En los últimos siglos antes de Cristo, el norte de Francia influyó fuertemente en el sur de Inglaterra; en los siglos I d.C., Roma gobernó directamente Inglaterra y Gales; después del 400, alemanes y nórdicos se establecieron y saquearon gran parte de Gran Bretaña; y en 1066, Inglaterra fue invadida por Noruega y Francia. Hacia 1100, los monarcas ingleses (de ascendencia mixta franco-nórdica) estaban haciendo retroceder y, durante unos pocos años después de 1422, el infante rey de Inglaterra, Enrique VI, también gobernó nominalmente Francia. Sin embargo, para 1475, Eduardo IV había renunciado a toda reclamación contra Francia a cambio de una donación en efectivo.

Lo que marcó el comienzo del fin gradual de la subordinación de Inglaterra a las potencias continentales fue la invención en el siglo XV de los barcos que podían cruzar los océanos. Llevó varios siglos, pero poco a poco convirtieron el Atlántico de una barrera que aislaba a Europa occidental a una carretera que la unía con tierras de una riqueza incalculable.

Al principio, España y Portugal, que combinaban un excelente acceso al Atlántico con monarquías centralizadas, estaban en mejores condiciones que Inglaterra para explotar estas carreteras. Se llevaron las mejores cosechas de la India, Sudamérica y el Caribe, y redujeron a los ingleses, junto con los franceses y los holandeses, a colonizar las partes de Norteamérica que los íberos no querían. En todo caso, Gran Bretaña parecía más vulnerable a la dominación continental que nunca en el siglo XVI, y culminó con el intento de invasión española de 1588.

Sin embargo, en realidad, la nueva economía atlántica ya estaba transformando la situación estratégica de Gran Bretaña. Los barcos oceánicos convirtieron el Atlántico Norte en un océano de ricitos de oro, lo suficientemente grande como para que florecieran sociedades y zonas ecológicas muy variadas a su alrededor, pero lo suficientemente pequeño como para que los barcos europeos lo cruzaran y ganaran dinero en cada punto.

En este nuevo y valiente mundo, los gobiernos relativamente débiles de Inglaterra y Holanda también se convirtieron en ventajas. En el siglo XVI, los reyes españoles trataban a sus comerciantes como cajeros automáticos y les extraían dinero para financiar guerras reales y dominar Europa. Para 1600, España estaba sobreextendida y en quiebra. Los reyes ingleses, por el contrario, eran demasiado débiles para saquear a sus colonos norteamericanos o a sus comerciantes con mucha eficacia. Sus esfuerzos terminaron en 1688 con un compromiso, la «Revolución Gloriosa», que estableció un rey holandés e instituciones favorables a los negocios. Además, tres grandes guerras contra Holanda, libradas entre 1652 y 1674, dejaron a Inglaterra con la marina más fuerte del mundo.

Ya en 1700, el hecho de ser una isla siguió dominando la relación de Inglaterra con Europa, y la flota se utilizó principalmente para mantener a los invasores franceses fuera de Inglaterra y, al mismo tiempo, proyectar el poder inglés en el continente.

Luego, en el siglo XVIII, un puñado de británicos llevaron a cabo una de las reorientaciones estratégicas más profundas de la historia.

En lugar de verse a sí mismos como la franja occidental de Europa y tratar el comercio exterior como una forma de financiar guerras para fortalecer la posición de Gran Bretaña en el continente, empezaron a ver a Gran Bretaña principalmente como el núcleo de una red comercial mundial. Desde esta perspectiva, lo más importante de Gran Bretaña era que se adentraba en el Atlántico y el único objetivo de luchar en Europa era impedir que una sola potencia dominara el continente, porque una potencia terrestre así podría desafiar a Gran Bretaña en el mar.

Para 1815, Gran Bretaña había hecho realidad esta visión, estableciendo un equilibrio de poder continental y un imperio intercontinental en el que el sol nunca se ponía. Gran Bretaña se convirtió en la primera potencia verdaderamente mundial de la historia. A diferencia de cualquier otro imperio anterior, obtuvo la mayor parte de su riqueza no del saqueo o los impuestos, sino de su dominio en el comercio, y utilizó su fuerza militar y económica para proteger el libre comercio y los mercados abiertos.

La historia de la caída de este sistema es bien conocida. El libre comercio permitió a algunos de los socios comerciales de Gran Bretaña —sobre todo a los Estados Unidos y Alemania— industrializar sus propias economías. Por un lado, su creciente riqueza les permitió comprar más productos británicos, lo que hizo que Gran Bretaña fuera aún más rica; pero por otro, también los convirtió en rivales de Gran Bretaña en los mercados internacionales, lo suficientemente ricos como para desafiar a Gran Bretaña militarmente.

Aproximadamente alrededor de 1870, el liderazgo financiero y militar de Gran Bretaña se erosionó y, con él, la capacidad del país para disuadir a otras grandes potencias de intentar unir Europa. En 1914, los líderes de Alemania lo apostaron todo por esa apuesta por el dominio europeo. Gran Bretaña y sus aliados derrotaron este desafío, pero con un coste ruinoso, y en la década de 1940 se necesitó el poderío soviético y estadounidense para superar un segundo desafío alemán.

Durante más de 300 años, la estrategia de Gran Bretaña había sido comerciar a nivel mundial y bloquear el ascenso de cualquier potencia dominante en el continente. En el siglo XVII, eso significó una guerra naval sin cuartel con Holanda. En el siglo XVIII, significó una guerra naval sin cuartel con Francia y, de vez en cuando, guerras terrestres coloniales y continentales (a veces a gran escala, como contra los rebeldes estadounidenses y Napoleón). En el siglo XIX, significaba vigilar las rutas marítimas del mundo, librar pequeñas guerras constantes contra los no europeos e intentar dirigir el Concierto de Poderes de Europa. Entre 1914 y 1945, significó guerras totales por aire, mar y tierra con Alemania y una mayor dependencia de los Estados Unidos; y desde 1945, significó una dependencia económica y militar cada vez mayor de los Estados Unidos, combinada con una delicada danza diplomática con la Unión Europea.

Los líderes británicos recalibraban constantemente el equilibrio entre sus intereses estadounidenses y europeos. En la década de 1950 a 1960, se alejaron demasiado de Europa y quedaron excluidos de la alianza franco-alemana que se convirtió en la Comunidad Económica Europea. En la década de 1970, se inclinaron demasiado hacia el otro lado y entraron en las Comunidades Europeas en condiciones desventajosas. Desde la década de 1980, se han alejado cada vez más de Europa, renegociando sus contribuciones financieras en 1984-85, excluyéndose del euro en 1992, uniéndose a la invasión estadounidense de Irak en 2003 y ahora divorciándose por completo de la UE.

Algunos miembros de la campaña «Leave» se ven a sí mismos como parte de esta historia. Gran Bretaña debe estar dispuesta a sufrir problemas económicos, dicen, porque la soberanía y la inmigración importan más que el dinero. Argumentan que la UE ahora está intentando hacer mediante normas y reglamentos lo que Napoleón y Hitler intentaron hacer con la violencia, y hay que detenerla. Una vez más, Gran Bretaña está sola contra una posible hegemonía europea.

Pero esto es una desastrosa mala interpretación de la historia. Otro primer ministro conservador, Edward Heath, lo vio con mucha claridad en 1975. Todo lo que «se habla de soberanía», dijo en una reunión en el ayuntamiento, «solo tendría sentido si la Marina Real gobernara las olas y se pudieran enviar cañoneras a cualquier parte del mundo».

Desde alrededor del 6000 a. C. hasta el 1700 d.C., el gran desafío de Gran Bretaña siempre fue cómo resistirse a la dominación del continente. Desde 1700 hasta 1945, fue cómo evitar que una sola potencia dominara el continente mientras Gran Bretaña se expandía al extranjero. Desde la década de 1940, ha sido cómo recorrer una línea muy fina entre las economías gigantes de Norteamérica y Europa. A medida que avance el siglo XXI, Gran Bretaña se enfrentará a una tarea aún más complicada a medida que las nuevas grandes economías de China e India ganen terreno a las antiguas potencias occidentales. Levantar el puente levadizo nunca ha sido ni será una opción.