5 preguntas sobre China que las juntas deberían hacerse ahora mismo

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  Las relaciones entre Estados Unidos y China no han estado tan tensas desde antes El presidente Jimmy Carter y el líder chino Deng Xiaoping acordaron intercambiar embajadores en 1979. Las actitudes se han endurecido especialmente en los últimos dos meses, en parte debido a la pandemia de la COVID-19 y en parte debido a los preocupantes acontecimientos en Hong Kong. Algunas voces de la clase dirigente de Washington incluso abogan por un» desacoplamiento» de las profundas y complejas conexiones comerciales entre los dos países que se han ido forjando a lo largo de décadas.

Como muchas empresas estadounidenses dan a sus operaciones en China una gran autonomía, la alta dirección y los consejos de administración a menudo no comprenden bien los riesgos a los que se enfrentan. Basándonos en una revisión de 75 evaluaciones confidenciales del consejo de administración realizadas en los últimos 15 años, podemos informar de que casi ningún consejo de administración posee una imagen completa de las operaciones de su empresa en la Gran China, incluida Hong Kong. La dirección puede hacer presentaciones sobre las ventas internacionales en general, pero muy pocos detalles sobre China salen a la luz a nivel de junta.

Cuando los negocios prosperaban en China, las juntas directivas podían darse el lujo de hacer la vista gorda ante los detalles. Pero ahora eso es un error, dadas las inminentes nubes de tormenta. Las interrupciones en su acceso al mercado chino o en sus cadenas de suministro y canales de aprovisionamiento significarían un desastre para muchas empresas, incluidas marcas conocidas como General Motors, Apple e Intel.

Para entender los riesgos que corren en China, los ejecutivos y consejos de administración estadounidenses tienen que iniciar un debate. Tal como lo vemos, el orden del día debería incluir las cinco preguntas siguientes:

1. ¿Dependemos demasiado de las cadenas de suministro chinas?

Se ha hablado mucho de reducir la dependencia de los Estados Unidos de China. Por eso algunas empresas han trasladado parte de su producción a Vietnam o México. Pero han sido de una escala relativamente pequeña y las medidas importantes para «reubicar» la fabricación de China a los Estados Unidos serían caras y difíciles, en parte debido a la escasez de trabajadores de fabricación cualificados en los Estados Unidos. Cualquier medida de este tipo también correría el riesgo de una reacción violenta por parte de las autoridades chinas.

Es más, China ha acaparado el mercado en muchos componentes críticos. Como gobernador de Nueva York. Andrew Cuomo encontró en un intento de responder a la pandemia de la COVID-19, los reactivos cruciales para los kits de prueba provienen de un solo lugar: China. Ciertos tipos de máscaras y equipos de protección vienen de un solo lugar: China. Casi todos los ordenadores y teléfonos inteligentes que se utilizan en los Estados Unidos viene de China o al menos tiene algún componente fabricado en China.

Quizás aún más en serio, China domina la producción de muchas de las materias primas fundamentales que se utilizan en los productos de la nueva economía, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas. Estos incluyen minerales críticos de «tierras raras»» como el itrio (que se utiliza para cargar dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes), el cerio y el lantano (que se utilizan para las pantallas táctiles) y el neodimio (que se utiliza en las baterías de los coches eléctricos).

2. ¿Dependemos demasiado de las ventas a China?

Si una empresa tiene un porcentaje significativo de sus ventas en China, por ejemplo, entre el 10 y el 20%, obviamente luchará, en todos los niveles, para mantener esas ventas. En muchos casos, eso significará que la empresa no puede mantener una distancia crítica con el gobierno chino.

Pero la cercanía con el gobierno chino podría crear problemas en otros lugares, incluido el mercado nacional estadounidense. «¿Los directores ejecutivos y las juntas directivas realmente quieren ayudar a los chinos a asfixiar Hong Kong, borrar Xinjiang y el Tíbet y hundir a todos los pescadores no chinos en el Mar de China Meridional?» pregunta a Clyde Prestowitz, autor del próximo libro, El mundo al revés: China, Estados Unidos y la lucha por el liderazgo mundial. «En algún momento, me parece que ese tipo de aquiescencia tiene mala pinta».

El riesgo es especialmente grave para empresas como el fabricante estadounidense de semiconductores Nvidia, que ofrece productos utilizados en la tecnología de reconocimiento facial que el gobierno chino podría utilizar para permitir violaciones de los derechos humanos.

3. ¿Cuál es nuestra exposición a los cambios legales en Hong Kong?

China está dando señales de que tiene la intención de introducir su propia versión de la justicia en la antigua colonia británica, que alberga la sede regional asiática de muchas empresas estadounidenses. Allí viven decenas de miles de estadounidenses. Hong Kong es de vital importancia para muchas empresas estadounidenses debido a sus asociaciones y relaciones con los actores chinos de Hong Kong, que les ayudan a abrirse camino en la propia China. Algunas empresas han ubicado la propiedad intelectual y otras funciones financieras y legales delicadas en Hong Kong, en gran parte porque la legislación de Hong Kong ofrece a las empresas una mayor protección legal y derechos de propiedad, lo que podría verse comprometido.

Si el sistema legal de Hong Kong se deteriora, como parece inevitable, un analista financiero que trabaje en Hong Kong para una firma de Wall Street podría verse presionado por las autoridades continentales por escribir un informe de investigación negativo sobre una empresa estatal china. También se podría presionar a las empresas internacionales para que introduzcan cambios en la dirección, como los que ya se han impuesto a algunas empresas de Hong Kong; el año pasado, el gobierno chino forzó la destitución de dos altos ejecutivos de Cathay Pacific Airlines por cuestiones relacionadas con el apoyo al movimiento a favor de la democracia por parte de los empleados de Cathay.

También se cierne la posibilidad de que detengan o arresten a chinos hongkoneses, chinos o incluso estadounidenses de origen chino que trabajan para empresas estadounidenses en Hong Kong. «El pueblo de Hong Kong debe prepararse para hacer frente a los tipos de detenciones arbitrarias que se han infligido a sus compatriotas en otros lugares de China», dijo Jerome Cohen, director del Instituto de Derecho de los Estados Unidos y Asia de la Universidad de Nueva York, escribió recientemente.

Por último, si la administración Trump concluye, como anunció el presidente, que Hong Kong ya no tiene un alto grado de autonomía con respecto a China, entonces el Congreso de los Estados Unidos podría retirar el actual estatus especial de la isla como socio comercial privilegiado. Esto significaría, entre muchas otras cosas, que las exportaciones de tecnología de los Estados Unidos, que ahora fluyen libremente a Hong Kong, estarían sujetas a los mismos controles de exportación que las mercancías enviadas a China y el dólar de Hong Kong dejaría de estar vinculado al dólar estadounidense. Según los detalles de lo que promulguen el Congreso y la Administración, los viajeros estadounidenses a Hong Kong también pueden necesitar visados, cosa que actualmente no necesitan.

4. ¿Cuánto debemos colaborar con las empresas chinas?

En el entorno de investigación internacional abierto que los científicos estadounidenses aprecian, los investigadores estadounidenses suelen colaborar de forma remota con sus homólogos chinos. Eso podría resultar problemático, porque los hallazgos y las ideas que comparten pueden ir más allá que los de sus socios de investigación, en vista de la «fusión» civil-militar del gobierno chino.

«¿Deberían los investigadores estadounidenses trabajar con investigadores chinos en tecnologías como la tecnología de reconocimiento facial en entornos con poca luz?» Samm Sacks, investigador principal del Paul Tsai China Center de la Facultad de Derecho de Yale y becario de políticas de ciberseguridad en New America, preguntó en una reciente convocatoria de Zoom patrocinada por el Instituto de Derecho de los Estados Unidos y Asia. «Creo que probablemente no… ¿Cómo sabe que su tecnología no se utiliza, ni siquiera indirectamente, para encarcelar a cientos de miles de uigures?»

China también tiene un historial de espionaje de investigación: se sabe que el Ministerio de Seguridad del Estado atacó a empleados chinos y chino-estadounidenses de empresas estadounidenses para obtener acceso a su tecnología o para penetrar en el proceso de toma de decisiones de sus empresas. La legislación estadounidense obviamente impide que las empresas discriminen a las personas por su origen étnico, pero hay políticas y procedimientos que se pueden establecer para proteger mejor la propiedad intelectual y las decisiones clave. Una medida práctica pero costosa sería pedir a todos los empleados que revelen sus viajes internacionales, otras fuentes de ingresos y revelen sus contactos con gobiernos extranjeros.

5. ¿Qué tan seguros son los sistemas de TI de nuestra empresa?

Las empresas no son solo los enfoques hacia su gente lo que las empresas tienen que tener en cuenta. En 2018, Semana empresarial de Bloomberg publicado un artículo revelando que el Ejército Popular de Liberación de China había instalado microchips de forma encubierta en componentes que procedían de China para su uso en los productos de TI utilizados por muchas empresas internas, incluida Apple, que impugnó con vehemencia el informe.

Las capacidades de hackeo de software de China también son muy sofisticadas, como lo demuestra el trabajo de la organización patrocinada por el estado Grupo APT10 en Tianjin (APT significa Amenaza persistente avanzada), que pudo penetrar en los sistemas de computación en nube estadounidenses y permanecer dentro de ellos durante cuatro años, según lo publicado por el Departamento de Justicia en diciembre de 2018.

El APT10, que según los funcionarios federales actuaba en concierto con el gobierno chino, pudo penetrar en los sistemas de docenas de empresas y agencias gubernamentales en al menos 12 países, como se documenta en un libro publicado recientemente por One Us (Holstein), El nuevo arte de la guerra: la profunda estrategia de China dentro de los Estados Unidos. Otras revelaciones recientes sugieren que los grupos afiliados al gobierno en China tienen desarrolló malware que se puede adjuntar a documentos de Microsoft Word y es prácticamente indetectable.

Nuestras investigaciones confidenciales sugieren que algunos directores ejecutivos y sus directores de información han optado por no descubrir errores o piratas informáticos chinos o han estado dispuestos a aceptar la posibilidad de que sus sistemas se hayan visto comprometidos. La razón es que proteger sus sistemas de TI contra los intrusos costaría millones de dólares y restaría beneficios a corto plazo. Y si se divulgara públicamente alguna infracción, eso podría irritar al gobierno chino y poner en tela de juicio el acceso continuo de la empresa al mercado chino.

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Responder a estas cuestiones requerirá conversaciones sostenidas y estructuradas entre todos los consejos de administración y la alta dirección. Ningún comité de la junta puede llevar toda la carga. Los problemas van más allá de la capacidad de un comité de auditoría, cuya tarea consiste en centrarse en las cifras, lo que es solo una parte del desafío general. Los comités de recursos humanos también deben formar parte de la ecuación para responder al riesgo de espionaje. Los comités de compensación tienen que encontrar formas creativas de retener a los altos directivos si las ganancias trimestrales y anuales comienzan a verse afectadas. Las conversaciones también deberán celebrarse bajo las más estrictas medidas de seguridad. Las llamadas con Zoom no son una buena idea. El objetivo debe ser identificar y gestionar los problemas antes de que pasen a ser de dominio público.