5 preguntas sobre China que las juntas deberían estar haciendo ahora mismo

  Las relaciones entre Estados Unidos y China no han estado tan tensas desde antes El presidente Jimmy Carter y el líder chino Deng Xiaoping acordaron intercambiar embajadores en 1979. Las actitudes se han endurecido especialmente en los dos últimos meses, en parte debido a la pandemia Covid-19 y en parte a los inquietantes acontecimientos en Hong Kong. Algunas voces en el establishment de Washington están incluso abogando por un « desacoplamiento» de las profundas y complejas conexiones comerciales entre los dos países que se han ido construyendo a lo largo de décadas.

Debido a que muchas empresas estadounidenses dan a sus operaciones en China una gran medida de autonomía, la alta dirección y los consejos de administración a menudo no tienen una buena comprensión de los riesgos que enfrentan. Sobre la base de una revisión de 75 evaluaciones confidenciales realizadas en los últimos 15 años, podemos informar que casi ninguna junta posee una imagen completa de las operaciones de su compañía en la Gran China, incluyendo Hong Kong. La dirección puede hacer presentaciones sobre ventas internacionales en general, pero muy pocos detalles sobre China aparecen a nivel de junta.

Cuando los negocios prosperaban en China, las juntas podían darse el lujo de hacer la vista gorda a los detalles. Pero eso es un error ahora, dadas las nubes de tormenta inminentes. Las interrupciones en su acceso al mercado chino o en sus cadenas de suministro y canales de aprovisionamiento serían desastrosos para muchas empresas, incluyendo nombres familiares como General Motors, Apple e Intel.

Para comprender sus riesgos en China, los ejecutivos y los consejos de administración estadounidenses deben comenzar una discusión. A nuestro modo de ver, el programa debería incluir las cinco cuestiones siguientes:

¿Somos demasiado dependientes de las cadenas de suministro chinas?

Se ha hablado mucho de reducir la dependencia estadounidense de China. Es por eso que algunas empresas han trasladado parte de su producción a Vietnam o México. Pero estos han sido relativamente pequeños en escala y movimientos significativos para «re-shore» de la manufactura de China a los Estados Unidos sería costoso y difícil, en parte debido a la escasez de trabajadores manufactureros calificados en los Estados Unidos. Cualquier medida de este tipo también correría el riesgo de reacción violenta por parte de las autoridades chinas.

Lo que es más, China ha acorralado el mercado en muchos componentes críticos. Como el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo encontrado al tratar de responder a la pandemia de Covid-19, los reactivos cruciales para los kits de ensayo proceden de un solo lugar: China. Ciertos tipos de máscaras y equipo de protección provienen de un solo lugar: China. Casi todas las computadoras y teléfonos inteligentes en uso en los Estados Unidos viene de China o al menos tiene algún componente que se fabrica en China.

Tal vez aún más serio, China domina la producción de muchas de las materias primas críticas que entran en los productos de la nueva economía, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas. Estos incluyen «minerales críticos de tierras raras» como el itrio (utilizado para cargar dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes), el cerio y el lantano (utilizado para pantallas táctiles) y el neodimio (utilizado en baterías de automóviles eléctricos).

¿Dependemos demasiado de las ventas a China?

Si una empresa tiene un porcentaje significativo de sus ventas en China, digamos del 10 al 20%, obviamente va a luchar, en todos los niveles, para mantener esas ventas. En muchos casos, esto significará que la empresa no puede mantener una distancia crítica con respecto al gobierno chino.

Pero la cercanía con el gobierno chino podría crear problemas en otros lugares, incluido el mercado nacional de los Estados Unidos. «¿Los directores ejecutivos y las juntas realmente quieren ayudar a los chinos a asfixiar a Hong Kong, borrar Xinjiang y el Tíbet y hundir a todos los pescadores no chinos en el Mar del Sur de China?» pregunta Clyde Prestowitz, autor del próximo libro, El mundo se volvió al revés: China, América y la lucha por el liderazgo mundial. «En algún momento, me parece que ese tipo de aquiescencia se verá muy mal».

El riesgo es especialmente grave para empresas como el fabricante estadounidense de semiconductores Nvidia, que proporciona productos utilizados en tecnología de reconocimiento facial que podrían ser utilizados por el gobierno chino para permitir violaciones de los derechos humanos.

¿Cuál es nuestra exposición a los cambios legales en Hong Kong?

China señala que tiene la intención de introducir su propia versión de justicia en la antigua colonia británica, que alberga la sede regional asiática para muchas empresas estadounidenses. Decenas de miles de estadounidenses viven allí. Hong Kong es de vital importancia para muchas empresas estadounidenses debido a sus asociaciones y relaciones con los jugadores chinos de Hong Kong, que les ayudan a navegar por la propia China. Algunas empresas han localizado la propiedad intelectual y otras funciones financieras y jurídicas delicadas en Hong Kong, en gran parte porque la legislación de Hong Kong ofrece a las empresas una protección jurídica más sólida y derechos de propiedad, lo que podría verse comprometido.

Si el sistema legal de Hong Kong se deteriora, como parece inevitable, un analista financiero que trabaja en Hong Kong para una firma de Wall Street podría verse sometido a la presión de las autoridades continentales por escribir un informe negativo de investigación sobre una empresa estatal china. También se podría presionar a las empresas internacionales para que hicieran cambios de gestión, como los que ya se habían impuesto a algunas corporaciones de Hong Kong; el año pasado el gobierno chino forzó el derrocamiento de dos altos ejecutivos de las aerolíneas de Cathay Pacific por cuestiones relacionadas con el apoyo al movimiento pro-democracia por parte de los empleados de Cathay.

La posibilidad también se cierne de que los chinos de Hong Kong, chinos o incluso los chinos americanos que trabajan para empresas estadounidenses en Hong Kong puedan ser detenidos o arrestados. «El pueblo de Hong Kong debe prepararse para hacer frente a las diversas detenciones arbitrarias que se han infligido a compatriotas de otras partes de China», Jerome Cohen, director del Instituto de Derecho de los Estados Unidos y Asia de la Universidad de Nueva York, escribió recientemente.

Finalmente, si la administración de Trump concluye, como el presidente ha anunciado, que Hong Kong ya no tiene un alto grado de autonomía con respecto a China, entonces el Congreso de los Estados Unidos puede retirar el estatus especial actual de la isla como socio comercial privilegiado. Esto significaría, entre muchas otras cosas, que las exportaciones de tecnología de los Estados Unidos, que ahora fluyen libremente a Hong Kong, estarían sujetas a los mismos controles de exportación que las mercancías enviadas a China y el dólar de Hong Kong ya no estaría vinculado al dólar estadounidense. Dependiendo de los detalles de lo que el Congreso y la Administración promulguen, los viajeros estadounidenses a Hong Kong también pueden requerir visas, que actualmente no lo hacen.

¿Cuánto debemos colaborar con las empresas chinas?

En el entorno abierto de investigación internacional que los científicos estadounidenses aprecian, los investigadores con sede en Estados Unidos suelen colaborar de forma remota con sus homólogos chinos. Eso podría resultar problemático, ya que los hallazgos e ideas que comparten pueden ir más lejos que sus socios de investigación en vista de la «fusión» civil-militar del gobierno chino.

«¿Deberían los investigadores estadounidenses trabajar con investigadores chinos en tecnologías tales como la tecnología de reconocimiento facial en entornos con poca luz?» Samm Sacks, un becario senior en el Centro de China Paul Tsai de la Escuela de Derecho de Yale y un becario de política de ciberseguridad en Nueva América, preguntó en una reciente llamada Zoom patrocinada por el Instituto de Derecho de Estados Unidos y Asia. «Creo que probablemente no... ¿Cómo sabes que tu tecnología no está siendo utilizada, ni siquiera indirectamente, para encarcelar a cientos de miles de uigures?»

China también tiene un historial de espionaje de investigación: se sabe que el Ministerio de Seguridad del Estado ha dirigido a empleados chinos y chino-estadounidenses a empresas estadounidenses para obtener acceso a su tecnología o penetrar en el proceso de adopción de decisiones de sus empresas. Evidentemente, la legislación estadounidense impide que las empresas discriminen a las personas por su origen étnico, pero existen políticas y procedimientos que se pueden aplicar para proteger mejor la propiedad intelectual y las decisiones clave. Un paso práctico pero costoso sería pedir a todos los empleados que revelaran los viajes internacionales, revelaran otras fuentes de ingresos y revelaran contactos con gobiernos extranjeros.

¿Qué tan seguros son los sistemas de IT de nuestra empresa?

Las empresas no sólo tienen que vigilar las aproximaciones a su gente. En 2018, Bloomberg Businessweek publicado un artículo revelando que el Ejército Popular de Liberación de China había instalado de manera encubierta microchips en componentes que habían sido obtenidos de China para su uso en productos de IT utilizados por muchas empresas internamente, incluida Apple, que discutieron vehementemente el informe.

Las capacidades de piratería informática de China también son altamente sofisticadas, como lo demuestra el trabajo de la Grupo APT10 en Tianjin (APT significa Advanced Persistent Threat), que fue capaz de penetrar los sistemas informáticos en la nube estadounidenses y permanecer dentro de ellos durante cuatro años, según lo revelado por el Departamento de Justicia en diciembre de 2018.

APT10, que funcionarios federales dijeron que estaba actuando en concierto con el gobierno chino, fue capaz de penetrar en los sistemas de docenas de empresas y agencias gubernamentales en al menos 12 países, como se documenta en un libro publicado recientemente por uno de nosotros (Holstein), El nuevo arte de la guerra: la profunda estrategia de China dentro de los Estados Unidos. Otras revelaciones recientes sugieren que los grupos afiliados al gobierno en China han software malicioso desarrollado que se puede adjuntar a documentos de Microsoft Word y es prácticamente indetectable.

Nuestros sondeos confidenciales sugieren que algunos directores ejecutivos y sus directores de información han optado por no descubrir errores chinos o hackers o han estado dispuestos a aceptar la posibilidad de que sus sistemas se hayan visto comprometidos. La razón es que la prueba de sus sistemas de IT frente a intrusos costaría millones de dólares y restaría beneficios a corto plazo. Y si alguna violación fuera a ser divulgada públicamente, eso podría irritar al gobierno chino y poner en tela de juicio el acceso continuo de una empresa al mercado chino.

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Responder a estas cuestiones requerirá discusiones sostenidas y estructuradas entre consejos enteros y altos directivos. Ningún comité de una sola junta puede llevar la carga completa. Las cuestiones van más allá de la capacidad de un comité de auditoría, cuya tarea consiste en centrarse en las cifras, que es sólo una parte del desafío general. Los comités de recursos humanos también deben formar parte de la ecuación para responder al riesgo de espionaje. Los comités de compensación necesitan encontrar formas creativas de retener a los altos directivos si las ganancias trimestrales y anuales comienzan a sufrir. Los debates también tendrán que celebrarse bajo la seguridad más estricta. Las llamadas de zoom no son una buena idea. El objetivo debe ser identificar y gestionar los problemas antes de que exploten en el dominio público.

— William J. Holstein Roger M. Kenny Via HBR.org