Tres formas en las que las empresas abordan la desigualdad en los mercados emergentes

El año pasado, el Banco Mundial añadió una nueva misión a su objetivo original de reducir la pobreza: impulsar la prosperidad compartida. El cambio refleja el estado del mundo actual: la fracción de la población mundial en situación de pobreza extrema, definida como las personas que ganan menos de 1,25 dólares al día, ha caído al 12% desde el 36% de 1990. Sin embargo, la desigualdad de ingresos es más pronunciada que nunca. Según un informe publicado por Oxfam International el lunes, las 80 personas más ricas del mundo tienen tanta riqueza como los 3 500 millones más pobres. El presidente del Banco Mundial, Jim Kim, ha calificado esta realidad de» mancha en nuestra conciencia colectiva», explicando que impulsar la prosperidad compartida es la mejor manera de luchar contra la desigualdad. Estamos totalmente de acuerdo con ese enfoque. Y creemos que las empresas deben desempeñar un papel importante para que esto suceda.

A diferencia de la remediación de la pobreza extrema, la prosperidad compartida no puede lograrse únicamente con donaciones del gobierno o incluso con iniciativas bien intencionadas de las ONG. La primera no es asequible y la segunda no suele ser escalable. Las empresas pueden ser una parte importante de la solución. Pero es mucho más probable que intervengan si reconocen que servir a las masas no tiene que ver con el altruismo o la caridad, sino que puede ser rentable por derecho propio.

Las empresas pueden aplicar su ingenio innovador de tres maneras para crear prosperidad compartida: suministrando productos de calidad a precios muy asequibles, lo que permitirá a las masas ampliar su poder adquisitivo y mejorar su nivel de vida; creando nuevas oportunidades de empleo remunerado, lo que aumentará sus ingresos; y proporcionando acceso a servicios que aumentarán su potencial de ingresos en el futuro.

Tomemos el caso de Safaricom, la mayor empresa de telefonía móvil de Kenia y creadora con Vodafone del popular producto de banca inalámbrica, M-Pesa. Al igual que en otros países en desarrollo, el servicio telefónico y la banca se consideraban en Kenia productos para los ricos, pero la aparición de los teléfonos móviles y la banca en línea, y la innovadora idea de combinarlos, han llevado estos servicios a las masas kenianas a precios ultrabajos. Antes de M-Pesa, la mayoría de los kenianos estaban clasificados como «no bancarizados» y transferían dinero en efectivo, a través de un amigo o en autobús o taxi. Era lento, arriesgado, caro e inconveniente. Hoy en día, un teléfono no solo da a los pobres la alegría de comunicarse, sino también un medio de mejorar sus medios de vida. Un estudio informa que el uso del teléfono móvil aumentó los ingresos de los agricultores ugandeses un 36%.

Las empresas también pueden ayudar a los pobres reclutando a los pobres para que sirvan a los pobres. Un ejemplo inspirador es Hospital de oftalmología de Aravind de la India. Dos tercios de su personal son niñas del pueblo con un título de instituto que Aravind ha formado durante dos años para realizar muchas tareas, incluida la de ayudar a los médicos a realizar cirugías. Esto ha permitido a Aravind operarse de cataratas por solo 100 dólares. (El coste de la cirugía de cataratas en los EE. UU. supera los 3.500 dólares). Como resultado, Aravind ha creado miles de puestos de trabajo para las niñas del pueblo y ha dado la vista —y la dignidad y la empleabilidad que ello conlleva— a tres millones de pobres. Como las niñas vienen de los mismos pueblos que los pacientes pobres de Aravind, empatizan con ellos y los atienden mejor que las enfermeras formadas en la ciudad. La estrategia produce ganadores en todas partes, incluida Aravind, que ha podido financiar su rápido crecimiento en su totalidad con recursos internos.

Por último, las empresas pueden facilitar la movilidad de los ingresos a los pobres y ayudarlos a ascender en la escala de ingresos, por ejemplo, dándoles acceso a la educación superior. Kroton Educacional de Brasil está haciendo precisamente eso, en un país en el que solo el 57% de los niños terminan el instituto y el 14% de los adultos jóvenes entran en la universidad. Kroton comenzó desarrollando planes de estudio innovadores para la educación primaria y secundaria en una provincia y, luego, creció hasta convertirse en líder nacional en educación superior en línea. El año pasado se fusionó con otra firma con fines de lucro para convertirse en la mayor educadora en línea del mundo, con 1,2 millones de estudiantes y una capitalización bursátil de 11 000 millones de dólares. Kroton ha aprovechado la tecnología, como los cursos en línea y la transmisión por satélite de las conferencias de profesores superdotados, para educar a los estudiantes de todo Brasil, incluidas partes remotas de la Amazonía. Las tasas son bajas, la calidad es alta, el acceso es generalizado y el plan de estudios promueve la empleabilidad. Los graduados de Kroton han visto crecer sus ingresos en un múltiplo superior a los de los estudiantes de cualquier país de la OCDE.

Estas organizaciones tienen menos pares de los que deberían. Pero su fórmula ganadora no es un secreto. Para innovar para el mundo en desarrollo, las empresas deben entender a fondo el problema del cliente antes de diseñar soluciones; localizar la I+D, la fabricación, la cadena de suministro y el marketing en las economías a las que sirven; y cumplir el objetivo de ofrecer productos de alta calidad a precios muy asequibles. No pretenderemos que sea fácil, pero las posibles recompensas para las empresas (y para las sociedades al reducir la desigualdad de ingresos) son demasiado grandes como para ignorarlas.