Medicina del siglo XXI, prácticas del siglo XIX

Nota del editor: Esta publicación forma parte de un serie de tres semanas examinando la innovación en el cuidado de la salud, publicado en colaboración con el Iniciativa de liderazgo avanzado en la Universidad de Harvard.

Cuando vi al Sr. Johnson (no es su nombre real), le habían hecho tres tomografías computarizadas en menos de 24 horas y no habíamos hecho nada para que se sintiera mejor ni para curar su problema clínico. El día anterior, había acudido a su médico de cabecera en una zona rural de Maine por fiebre y dolor abdominal, y le hicieron una tomografía computarizada que mostró un absceso en el abdomen. En la sala de emergencias cercana, adonde acudió después, otro médico, al no poder obtener las películas originales, reordenó la tomografía computarizada. El médico de urgencias estaba a punto de hospitalizar al paciente cuando el Sr. Johnson informó que era un veterano y lo trasladaron rápidamente al VA de Boston. Las películas se perdieron durante su traslado a Boston y, al llegar, le hicieron —lo ha adivinado— otra tomografía computarizada que confirmó el absceso. ¡Todo ese diagnóstico y aún sin tratamiento! Aunque esta historia real es alarmante, no es atípica para nuestro sistema de salud de 2,5 billones de dólares.

La sanidad estadounidense se encuentra en una encrucijada. Durante el siglo pasado, la sanidad ha sido una industria artesanal. Los pacientes acudieron a médicos que tenían un conjunto de herramientas claramente limitado: quizás un par de docenas de medicamentos y algunas intervenciones quirúrgicas. Ahora, gracias a los asombrosos avances científicos, los pacientes sobreviven con regularidad a enfermedades que los habrían matado hace apenas 20 años. Los médicos tenemos miles de medicamentos entre los que elegir, sin mencionar los últimos en dispositivos y terapias quirúrgicas de última generación. Sin embargo, si bien la atención que prestamos ha cambiado radicalmente, el sistema que nos ayuda a prestar esa atención ha cambiado muy poco.

Impartimos la medicina del siglo XXI utilizando las prácticas del siglo XIX, y esta contradicción entre lo nuevo y lo viejo es más evidente en los sistemas de información que utilizan los médicos y los hospitales para atender a sus pacientes y comunicarse entre sí. Hoy, en el año 2011, en la gran mayoría de los hospitales estadounidenses, los médicos escriben sus pedidos a mano en formularios por triplicado. Luego, las copias al carbón se envían por fax a los farmacéuticos, quienes probablemente se equivoquen con la letra para asegurarse de que dispensan el medicamento correcto en la dosis correcta. Esta forma de prestar atención provoca, según algunas estimaciones, decenas de miles de muertes y lesiones graves cada año, y fácilmente nos cuesta miles de millones de dólares en gastos innecesarios.

Sin embargo, hay esperanza. Varias fuerzas se están uniendo para llevar por fin el sistema de prestación de servicios de salud al siglo XXI. La primera de estas fuerzas es la fiscal. Los costes de la atención médica están fuera de control y tanto las empresas como los gobiernos están en quiebra. Tenemos que contraatacar y emplear la tecnología de la información sanitaria, en forma de historiales médicos electrónicos (EHR), es un excelente punto de partida. Creará eficiencia al eliminar los despidos y ayudar a los médicos a evitar errores costosos. Una segunda fuerza impulsora es generacional. El Apple II nació en 1977, unos 8 años antes que los médicos que se graduarán de la escuela de medicina este año. Los consultorios médicos y los hospitales que adoptan los EHR están atrayendo a esta nueva generación de jóvenes talentos que crecieron usando ordenadores y se están rebelando contra los sistemas basados en papel. El gobierno federal también se ha involucrado y ha ofrecido casi 30 000 millones de dólares en incentivos (como parte del proyecto de ley de estímulo de 2009) a los médicos y hospitales que adopten y utilicen «de manera significativa» los EHR.

Ninguno de estos esfuerzos habría ayudado al Sr. Johnson a evitar la segunda o tercera tomografía computarizada. Su médico tenía un registro electrónico, una rareza entre los médicos rurales, al igual que la sala de emergencias a la que viajó después. El VA ha tenido un excelente sistema de EHR durante más de 10 años. El problema es que ninguno de estos sistemas se comunica entre sí. La información permanece en silos y no viaja con el paciente. Los proveedores de atención médica dudan en compartir datos y puede que no sea por las razones que cree. Si bien la gente suele hablar de problemas de privacidad o desafíos técnicos, los verdaderos problemas son culturales y económicos. Los médicos y los hospitales no están acostumbrados a compartir sus datos, y a muchos les preocupa que hacer que sus competidores puedan acceder fácilmente a los datos permita a los pacientes cambiar fácilmente de proveedor. Superar estas barreras va a requerir algo más que los modestos incentivos del proyecto de ley federal de estímulo.

Para transformar realmente la atención médica, necesitamos un sistema de salud del siglo XXI en el que los incentivos fomenten el intercambio de datos y la colaboración entre los proveedores, no solo la atención en silos. Así que sí, el sistema de salud de los EE. UU. se encuentra en una encrucijada, pero todos sabemos el camino que vamos a seguir. A pesar de los detractores, modernizaremos la atención médica mediante la tecnología de la información. No tenemos otra opción; simplemente no podemos mejorar la eficiencia del sistema de salud sin ella.

Ashish Ja, ja, MD, MPH es profesor asociado de Política y Gestión de la Salud en la Escuela de Salud Pública de Harvard, internista en ejercicio en el Brigham and Women’s Hospital y colaborador habitual en el New England Journal of Medicine, el Journal of the American Medical Association y Health Affairs.

Más información sobre el Iniciativa de liderazgo avanzado.