18 de las 20 principales empresas de tecnología se encuentran en el oeste de los EE. UU. y el este de China. ¿Puede ponerse al día en algún otro lugar?

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El mundo digital actual se organiza en torno a dos centros de gravedad: la costa oeste de los Estados Unidos y la costa este de China. Estas costas doradas son su hogar a nueve de las 10 principales empresas de Internet y a 18 de las 20 principales empresas de Internet, medidas por capitalización bursátil. Las principales empresas de búsquedas en línea, redes sociales y comercio electrónico tienen su sede en una u otra de estas dos regiones. Pero a medida que la revolución digital siga provocando una disrupción generalizada en otros sectores (la automoción, los servicios financieros, la sanidad y la venta minorista), ¿quién ganará? A medida que otros países consideren sus propias apuestas en el juego y las empresas tradicionales aborden la disrupción digital, ¿se mantendrán los dos centros de gravedad o las ganancias se distribuirán más ampliamente?

Una concentración de riqueza, valor y poder

Por defecto, las dos costas del oro tienen una ventaja autosuficiente: han acumulado un enorme valor, riqueza y poder a través de la economía en la que el ganador se lo lleva todo y que rige muchos modelos de negocio digitales.

La economía en la que el ganador se lo lleva todo favoreció a las empresas de EE. UU. y China, que pudieron aprovechar los grandes mercados nacionales para lograr escala y rodearse de ricos ecosistemas de empresas emergentes, proveedores, complementos y clientes. Por lo tanto, las empresas de las costas doradas de EE. UU. y China tienen básicamente ganó en los ámbitos de las búsquedas en línea, las redes sociales y el comercio electrónico.

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El concurso ahora se dirige a sectores más tradicionales, como el transporte (Lyft y Uber, por ejemplo) y la hostelería (Airbnb). La reestructuración de Google como Alphabet es una señal de su entrada en varios nuevos mercados verticales, incluidos los coches sin conductor, los hogares inteligentes, las ciudades inteligentes y la salud. Alibaba, el líder chino del comercio electrónico, gestiona el mayor fondo del mercado monetario del mundo y ahora desempeña un papel importante en los servicios financieros y de pago. La adquisición de Whole Foods Market por parte de Amazon es quizás la expresión más pura de la mezcla del mundo digital y físico de la venta minorista. Como era de esperar, la posible transición de Amazon a la venta minorista de medicamentos perjudicó a las acciones de las farmacias y se cree que es un detonante de la oferta de CVS por Aetna. La mayoría de los gigantes digitales de ambos países están invirtiendo en inteligencia artificial y otras tecnologías que facilitarán su entrada en otros sectores.

Los llamados unicornios tecnológicos, empresas privadas del sector tecnológico cuyo valor supera los mil millones de dólares, juegan al mismo juego. Según CB Insights, estas empresas operan en más de 20 sectores. De hecho, el valor medio de los unicornios en los servicios financieros, como Lufax y Stripe, es superior al valor medio de los unicornios de Internet de consumo.

Para las 274 empresas que se crearon en 2003 o después que han alcanzado el estatus de unicornio , la mitad están en los EE. UU. y casi dos tercios de los 148 unicornios estadounidenses tienen su sede en California. China tiene más del doble de unicornios que Europa (69 y 33, respectivamente) y las empresas chinas tienen valoraciones medias mucho más altas. Es más, Silicon Valley se ha hecho con frecuencia con las prometedoras empresas digitales que ha creado Europa, como DeepMind, pionera en Skype y la IA, por ejemplo. De hecho, de 2011 a 2017, las empresas de GAFAM (Google/Alphabet, Amazon, Facebook, Apple y Microsoft) adquirieron más de 65 empresas de tecnología europeas de vanguardia. En muchos casos, como en el caso de Skype, el tamaño de la operación europea se redujo tras la adquisición.

La concentración de la actividad digital en un puñado de empresas de estas dos regiones tiene enormes efectos indirectos en la riqueza, el valor y el poder. La mayoría de los empleados de estas empresas están ubicados en sus países de origen: el 75% en el caso de Google y Facebook, y más del 95% en el caso de Baidu, Alibaba y Tencent, las tres grandes empresas chinas de Internet. Estos empleados están bien pagados tanto en términos de salario como de opciones sobre acciones y tienen muchas más probabilidades de pasar a otro gigante digital o a una empresa emergente cercana que a una empresa fuera de la región. La riqueza también tiende a permanecer en la región, ya que los inversores externos tienden a tener su sede local. Y las cantidades implicadas son enormes. De 2010 a 2017, la capitalización bursátil de las empresas de GAFAM aumentó 2,6 billones de dólares. Por el contrario, el valor de las 28 empresas no pertenecientes a la GAFAM que componen el Dow Jones Industrial Average subió 2,1 billones de dólares. Mientras tanto, en China, Alibaba y Tencent figuran entre las 10 empresas más valiosas del mundo y, junto con Baidu, tienen un valor conjunto de más de 1 billón de dólares.

¿Encontrarán las empresas digitales de otros países la forma de crecer e irrumpir? ¿O las empresas chinas y estadounidenses se enfrentarán a un futuro de reacciones proteccionistas y balcanización digital? Mucho depende de las respuestas a tres preguntas principales:

¿Construirán los gobiernos muros digitales?

Muchos países creen que tienen un interés legítimo en recibir ingresos fiscales de los gigantes digitales por las actividades que realizan dentro de sus fronteras. Sin embargo, estas medidas pueden convertirse fácilmente en proteccionismo. El Consejo de la Industria de la Tecnología de la Información ha identificado al menos 22 leyes en 13 países europeos que regulan la localización de los datos. Otros estudios han encontrado casi 300 reglamentos en 95 países. Y las cifras aumentan cada año. Si bien estas medidas se promulgan a menudo en nombre de la privacidad y la seguridad, también pueden crear fronteras digitales que inhiben la actividad económica. Un estudio de 2014 realizado por el Centro Europeo de Economía Política Internacional descubrió que las barreras promulgadas o propuestas recientemente podrían reducir el PIB modestamente en la India (0,1%) y, más sustancialmente, en otros mercados, como la UE (0,4%) y Vietnam (1,7%).

¿Desarrollarán otros países campeones y centros de innovación locales?

Muchos lo han intentado, pero pocos han conseguido desarrollar centros de innovación importantes. Quizás la excepción más notable sea el éxito de Yozma (en hebreo, «iniciativa») de Israel, un fondo de capital riesgo de 100 millones de dólares que inicialmente era de propiedad estatal, pero que ahora es de gestión privada.

AnnaLee Saxenian, Michael Porter y otros han identificado una mezcla de materias primas —como grandes escuelas, capitalistas de riesgo, grandes reservas de talentos, movilidad laboral y un motivo— que alientan a los emprendedores a unirse y correr riesgos. Los aspirantes a gobiernos deberían redoblar su apuesta por los enfoques que fomenten este espíritu empresarial y la propiedad local. Por ejemplo, los gobiernos podrían facilitar que las empresas opten por permanecer independientes en lugar de ser adquiridas. Estas políticas podrían ayudar a crear gigantes digitales locales. Si Europa pudiera crear más empresas como Spotify que sirvieran de modelos a seguir, por ejemplo, es menos probable que otros ejecutivos empresariales vendan pronto.

Los gobiernos también podrían trabajar con el sector privado para reducir la «fricción electrónica», fuerzas que impiden que los países desarrollen economías digitales sólidas. Los países con puntuaciones bajas de fricción electrónica tienen economías de Internet que, como porcentaje del PIB total, son el doble de grandes que las de los países con puntuaciones altas. Las medidas que reducen las fricciones incluyen la infraestructura, como las velocidades de acceso e Internet, la mano de obra calificada, los sistemas de pago en línea, la seguridad de los datos y la política gubernamental. Por supuesto, a falta de los cambios de política adecuados, una campaña para reducir la fricción electrónica podría consolidar el dominio de los gigantes digitales estadounidenses en estos países.

Los esfuerzos por crear un mercado único digital en Europa y otros lugares también podrían tener sentido. Meetic, el sitio de citas francés, ofrece un estudio de caso sobre las dificultades de gestionar más allá de las fronteras digitales. La empresa se creó tres años antes que su homóloga estadounidense, Match.com. Pero, a diferencia de esa empresa, Meetic tuvo problemas con las diferentes normativas y comportamientos de los consumidores de 15 países europeos. Finalmente, Match.com compró la empresa.

¿Los gigantes digitales chinos se expandirán al extranjero?

Los gigantes digitales de China tienen la escala, la experiencia y la aspiración declarada de expandirse en el extranjero, pero en gran medida aún no lo han hecho. Con solo un 56% de penetración en Internet en China en 2017, todavía hay espacio para el crecimiento nacional, pero estas empresas también podrían crecer si se fueran al extranjero.

Algunos gigantes digitales chinos han empezado a cambiar su énfasis demográfico. A menudo se han asociado con empresas locales, fusionando el profundo conocimiento de sus socios del mercado local con su propia y sólida tecnología. Dos colaboraciones en la India encarnan este enfoque: la inversión de Tencent en Hike Messenger y la inversión de Alibaba en Paytm y su asociación con Paytm. La asociación con Alibaba ayudó a Paytm a convertirse en la tercera plataforma de pagos móviles más grande del mundo en menos de dos años.

Al asociarse con empresas de otros mercados, los gigantes chinos podrían ayudar a equilibrar el entorno competitivo mundial que ahora está en gran medida bajo el dominio de los gigantes estadounidenses. Este tipo de alianza podría ser especialmente poderosa si la UE y otras organizaciones económicas regionales trabajaran con sus homólogos de China para facilitar el acceso al mercado chino y a su ecosistema de innovación digital. Pero a China le queda un largo camino por recorrer para desempeñar este papel. La participación de Alibaba en los ingresos totales del extranjero es superior a la de Baidu o Tencent, y solo rondaba el 10% a finales de 2017. Sin embargo, la empresa tiene como objetivo alcanzar la mitad de su valor bruto de mercancía mediante ventas en el extranjero para 2025.

El mapa de poder altamente concentrado actual recuerda a la era de la segunda revolución industrial anterior a la Primera Guerra Mundial, aunque los actores han cambiado de papel. Ahora, Estados Unidos ejerce el poder mundial en lugar de las superpotencias europeas; la China digital, un rival en ascenso que se centra principalmente en su mercado nacional, desempeña el papel de los Estados Unidos; y Europa está sustituyendo a China como la civilización milenaria que podría dejar la historia. El mapa del poder digital mundial actual también podría rediseñarse por completo, en función de las acciones de las naciones y empresas actuales y retadoras.

El papel y la estrategia de los EE. UU. también serán fundamentales en ese proceso. Estados Unidos se beneficia actualmente del status quo, pero si aprovecha demasiado su ventaja, podría precipitar una reacción violenta por parte de otros países, que tienen un deseo comprensible de garantizar que ellos también extraen valor de la revolución digital. Compartir preventivamente los beneficios de los negocios digitales de manera más amplia podría ser una estrategia inteligente para evitar una reacción proteccionista, que podría resultar contraproducente para todos.